汉南天帝建安五年，袁绍和曹操决战于官渡。两军对垒，曹操军粮将尽，于是修书一封，急派使者前往大本营，令许昌的官员速运送粮草到官渡前线。不巧曹操的使节在途中被袁绍军捉住，押解给袁绍的谋士许攸。许攸搜出了曹操缺粮的告急信，就向袁绍报告这一重要情报，说：“曹操屯兵官渡，与我相峙已久，许昌必空虚；若分一军星夜偷袭许昌则许昌可破，而操可擒也，今操粮草将尽，可乘机两路夹击之，获得全胜！”袁绍说：“曹操诡计多端，这封告急信是诱兵之计，不可从。”许攸说：“曹操南来与我决战久矣，粮草告急属实，今若不乘机取许昌，必反受其害。”
正说话间，忽有使者自袁绍的大本营邺郡来，呈上袁绍的谋臣审配的信，说许攸在冀州时，滥受民间财物，且纵令子侄们收取民间杂税为己有，已经把他的子侄下狱。
袁绍大怒，指着许攸大骂道：“滥行匹夫！还有面目向我献计！你与曹操有旧，想今你受他财贿，为他做奸细，今天来骗我！本当斩首，今权且留一颗头，快滚出去，今后不许见我！”
许攸所献之计实为高策，他退出后，仰天叹曰：
“忠言逆耳，竖子不足与谋！吾子侄已遭审配之害，吾何颜复见冀州之人乎！”就要拔剑自刎，左右夺剑劝日：“公何轻生至此？袁绍不纳直言，后必为曹操所擒，公既与曹公有旧，何不弃暗投明？”一句话点醒了许攸，于是许攸投奔曹操去了。
曹操听说许攸来投，欣喜若狂，来不及穿上鞋子，赤着脚跑出帐外迎接许攸，曹操把许攸迎入帐内，跪地向许攸求拜。许攸慌忙扶起曹操曰：“公乃汉相，我乃布衣，何谦恭如此？”曹操说：“你是我的故友，岂敢以名爵相分上下！”许攸说：“我不能择主，屈身袁绍，他言不听，计不从，今特弃之来投奔于你，望收用我。”曹操大喜道：
“你肯来我处，帮我成大业，我正求之不得，请快献破袁之法。”
许攸和曹操青年时期就是朋友，这次投奔受到如此礼遇，非常感激，就向曹操献破袁之术：“我有一策，不过三日，使百万之众不战自破，明公还肯听否？”曹操喜出望外，说：“愿闻良策。”许攸说：“袁绍军粮辎重，尽积乌巢，由蠢将淳于琼把守，他是酒色之徒。公可选精兵诈称袁绍的将领带兵到乌巢加强粮草保护，乘机烧其粮草辎重，则其军不出三日自乱矣！”
曹操闻计大喜。第二天，亲领五千兵马，打着袁军的旗号，军士皆束草负薪，人衔枚，马勒口，黄昏时分向乌巢进发，深夜突进乌巢，袭击守卫的袁军，放火烧了袁军的粮草，活捉了袁军守将淳于琼。曹命割去耳、手指以辱之。袁绍大军闻乌巢失守，无粮草接济，全军大乱，曹操乘胜追击，官渡之，战袁绍大败，曹操奠定了统一北方的基础。
一个人才有时远胜于千军万马。袁绍刚愎自用，对谋士许攸的计谋不但不采纳，反而侮辱他，而曹操则礼贤下士，采纳了许攸的计谋，袭击袁军粮草基地乌巢，袁军大败。《三国演义》对此评论道：本初（袁绍字）豪气盖中华，官渡相峙枉叹嗟。若使许攸谋见用，山河争得属曹家？袁绍辱士失天下，为后人所嘲笑。这就是不善识人，乱猜疑造成的后果。我们应引以为戒。
