生物进化到了形成细胞的阶段，就出现了单细胞的原始生物，这就是微生物。
开始时，原始微生物过着异养的生活，单细胞微生物在缺氧的大气里生活，是用发酵的方式摄取食物。后来出现了含有色素的单细胞的微生物，会在太阳光作用下进行光合作用，自己利用无机物直接合成养料，开始了用自养的方式生活。原始单细胞生物有自养，也有异养的，这时候的原始微生物还没有进化为动物或植物。
原始微生物主要是生活在原始海洋里，随着地球的变化，原始微生物的生存环境也不断变化。随着海洋里原始微生物的不断增加，有机食物也不断减少，为了适应这种有机食物紧张的生活环境，原始生活开始向两种摄物方式分化。一种由于加强运动器官和运动机能，使它们在争夺食物和生存斗争处在有利地位，逐渐向异养的方向发展。另一种由于运动器官和运动机能较弱，向加强光合作用的器官和机能方向发展，成为自养生物，随着运动机能的逐渐衰退，慢慢就成了完全自养方式的植物的一支。
自养的方式和异养的方式，是区别植物和动物的重要标志。原始微生物在漫长的进化过程中，一种微生物仍保留原来的特征，处在动物和植物没有分化的阶段，进化为现代微生物；另一种原始微生物由于完全发展为异养而成为动物，还有一种则进化为植物。原始微生物的不断进化，发展成为千姿百态的动物和植物，才有今天生机勃勃的自然界。
