哺乳类的形成和进化
哺乳动物是有高度适应力的、被毛的、哺乳的、胎生（除单孔类外）的脊椎动物。哺乳动物种类繁多，形态构造变化很大，分别适应海洋、湖泊、江河、地下、地面、树上、空中等各种各样的环境条件。它们在演化过程中获得的这种广泛适应的能力，只有昆虫可与之相比。其主要特征如下：（一）具有在动物界中最发达的神经系统和感觉器官。大脑有发达的皮层，具有与行为、记忆、学习有关的高级机能，中耳具有三块听小骨，内耳有耳蜗，鼻腔内有复杂的鼻甲。发达的感觉器官使哺乳动物可从周围环境获得最大量的信息。
（二）体表被毛，多数类群的毛形成一隔热层，是哺乳类保持恒定体温的重要因素之一。皮下富有脂肪，既保温又可抵御寒冷。皮肤上富有汗腺，当体温升高时，就出汗散热降温。皮肤腺是较发达的。
（三）颅骨具有两个枕髁，而不像爬行动物和鸟类那样只有一个枕髁，这说明哺乳类起源于具有古两栖类特征的古爬行动物。而鸟类则起源于具有现代爬行类特征的古爬行动物。
（四）大多哺乳动物的牙齿为异型齿。牙齿已经分化，有门齿、犬齿、前臼齿和臼齿。臼齿还出现了多齿类，形成了种种复杂的齿型。哺乳类的牙齿一生只替换一次。第一批出的乳齿被以后的恒齿替换，恒齿就不再替换了。
（五）次生鳄将鼻咽道与口腔隔开。肺由大量肺泡组成。肌肉质的横隔参与呼吸运动，提高了气体交换能力。
（六）心脏完全分隔为四室，体循环与肺循环完全分流。
（七）与鸟类一样为恒温动物，保持高而恒定的体温。
（八）除单孔类为卵生外，均为胎生。哺乳类的受精卵不仅在母体子宫里发育，而且有胎盘上的血管从母体直接吸收养料，一直到发育成熟才脱离母体。哺乳类的幼仔不仅在胚胎发育过程中直接得到母体的充分保护，而且在产下以后还靠母体的乳汁哺育长大。哺乳动物这个称谓正表明它的特点在于哺乳。哺乳动物特有的乳腺为幼仔提供最合适的营养食物，使幼仔存活率大大提高。
恒温，特别是胎生和哺乳，标志着哺乳动物的进化水平大大超过了爬行类和鸟类。
