说罢,苏茂也不再多话,静下心来仔细应敌。虽然苏茂也当真有些本事,堂中早已横七竖八躺满尸体,可毕竟孤身一人,仅有佩刀护身,如何经得住轮番冲杀,身上伤口渐渐多了起来,鲜血染得衣甲一片殷红,顺着双手不住滴落。苏茂渐渐有些不支,且战且退,贴到墙边,如受伤的猛兽一般恶狠狠地低哮,一次次挡开敌兵的刺杀。张步将佐多是军中新近提拔之人,远就不如苏茂善战,连死数人之后便不再有人胆敢上前,而齐兵更是为苏茂所慑,将其团团围住,只等苏茂力竭倒地。
苏茂沙哑着嗓子哈哈一乐:“齐军无人矣!”正肆意嘲笑着,忽而一股钻心疼痛自腹中传来,五脏六腑竟如同刀搅一般,痛得苏茂浑身颤抖起来,苏茂呲着牙怒目相视,撕心裂肺叫嚷道:“无耻老贼,竟下毒害我!”
张步何曾想到苏茂竟这般难以对付,见先前毒酒已发,忙喊道:“快快于我诛杀此贼,重赏百金!”
堂中一时躁动起来,你争我夺来抢此功,苏茂连杀数名不知死活的小卒,再也支持不住,被疯狂的敌兵刺得浑身通透。苏茂咬牙切齿挤出一丝声音:“老贼,本王在地府等你!”
望着苏茂因绝望和愤怒而变得凄戾的面颊,张步不尤一哆嗦。张步久经沙场也算见惯生死,然而苏茂那死不瞑目的双眼虽然渐渐失去光彩,却仍然直勾勾盯着张步,看得张步心中直发毛。暗害苏茂的愧意早已散去,可苏茂方才所言光武命其诛杀自己之事,如电闪雷鸣一般不断回想在张步耳中。汉帝竟然将同样的旨意传于苏茂?若非自己提前下手,只怕今日横死之人便是自己了!张步浑身冰凉,莫非今日诛杀苏茂是大错特错了?
张步失落地坐在榻上,对士卒哄抢苏茂首级的吵嚷之声充耳不闻,挥挥手,只是让主簿兑现赏金遣散众人。此刻张步只想静一静心绪,连满地尸首也未叫人抬去,乱七八糟躺满一地。对主簿献上的苏茂首级更是不忍直视,命人包裹起来,收在一旁。
苏茂这般善战,大出张步意料之外。苏茂远胜自己营中所剩将佐,若与之联手,说不定还真有与汉军一拼的胜算。可自苏茂踏入堂中的那一刻起,已然与之决裂,再无结盟可能,张步不尤懊悔不已。可苏茂杀都杀了,悔又有何用?如今城阳尚驻扎着苏茂部众,这些兵马此刻不为苏茂复仇助汉军攻杀平寿都算好的,又怎可能奢望他们再助自己抗敌?平寿已是孤城,兵马稀松势力单薄,失了城阳护持,绝难是耿弇对手,顽抗下去唯死而已。思来想去,光武声名在外,倒也还算守信,反正苏茂已死,成与不成姑且一试,张步遂命人将苏茂首级盛入木龛之中,连同降书一并送往耿弇大营。
耿弇倒也爽快,验过首级后飞马送回剧城,换来汉帝册封诏书。汉帝也无多言,仅以张步诛贼献地之功,赦免前罪封为安丘侯。有了汉帝圣旨傍身,张步总算心中稍安,复遣使者往耿弇营中约定归降之期。
耿弇以不足而立之年得建平定青州全功,心中万分欢喜,引领兵马大摇大摆开入平寿。张步十万兵马早已卸甲收兵,分列门前,辎重宝货收得七千余车,停于府库,以待汉军接收。虽说此时的齐兵精锐败散,可若细细挑选,仍能得数万青壮,勤加操练,未必不能成为劲旅,也好补充汉军折损。然而以光武所想,征伐张步已近一年,青州青壮死伤十数万之多,家家戴孝人人哀嚎,此种情形之下,实不好再强征青州儿郎入伍,以免加深与青州世族、百姓仇怨,还当宽以待之收拢人心。耿弇得光武授意,自然不会违背圣愿,于城下高树青州十二郡旗鼓,命降卒各归旗下,赠以钱帛,分遣回乡,一时城下感恩戴德哭拜之声不绝于耳。
平寿稍定,耿弇留陈俊守城,打理好善后之事,自己又领军直扑城阳,一举剿灭五校余孽。
王闳受张步之命收兵琅邪,好不容易凑得数千人马,听闻张步降汉,自知难是汉军敌手,遂散尽兵马,自缚遣往剧城归降。而张蓝、张弘、张寿三人知耿弇已破平寿,兄长归降汉帝得保性命,故也先后自缚狱中,遣使献上降书,也被光武一并赦免。张步势力就此烟消云散,青州割据十余年终于收归汉廷。
此时的刘秀移驾剧城已有些时日,虽说平定青州剿灭张步乃是天大喜事,自此之后,中原大局已定,可刘秀却没有太多的激动,稍稍欢喜之后,便沉浸在深深的自责和无限的苦痛之中。就在张步一身白衣入拜请罪之后,刘秀象征性地稍加宽慰,便命张步引路,又传召伏隆兄弟伏咸伴驾,一同前往伏隆坟前祭拜。
伏隆本也是琅邪人士,拒不降敌守节而死,张步虽是其同乡,却不能将伏隆收为己用,又怎会盛礼安葬?只不过草帘一席,黄土一抔草草掩埋于剧城外乱坟岗中罢了。伏隆远在他乡,又无亲友,更不会有人添土扫墓,时隔三年,坟茔历经风吹雨打,封土几乎已与地平。望着杂草丛生破败不堪的坟茔,刘秀不禁悲从心起。
伏隆一介书生,孤身赴齐,说降张步,安抚青徐,为朝廷剿灭东侵赤眉、平定邓奉之乱、挽救朝廷危局立下不世之功,若无伏隆,何来今日大汉稳固强盛?此等良臣却难得享太平容列朝堂,横死他乡孤魂远飘,苍天对这忠义贞烈之人何其凉薄也!刘秀心痛不已,一杯浊酒洒向坟头,一行清泪滴落尘埃。祭文尚未诵完,刘秀早已是泪流满面。
伏咸见皇帝如此伤感,忙上前劝慰。张步跪于一旁,眼瞅着汉帝这般在意伏隆之死,如何能不心惊胆颤。伏隆惨遭自己毒手,虽说汉帝已下旨赦免己罪,可汉帝心中对自己如何不恨之入骨?只怕今后在朝中未必会过得多么安逸了。又恐汉帝神情恍惚之中冲冠一怒,背弃约定,斩自己于坟前祭奠伏隆亡魂,张步只得悄悄避于一旁,躲在汉帝视线之外。
刘秀在伏咸相劝下渐渐静下心来,叹息一声,喃喃道:“伯文气节高远,乃世人楷模,此等义士怎可远离他乡埋骨荒野。特赐棺椁一副,有劳爱卿好生收拢伯文遗骸,送归琅邪重新安葬,朕也当赶赴琅邪,主持伯文丧仪。”
伏咸拜谢皇帝,就听刘秀复又问道:“未知伯文可有子嗣?”
伏咸忙回道:“仅有一子,唤作伏瑗(yuàn)。及兄长亡故,为张步所阻,不得西行,只能隐姓埋名避往他乡。”伏咸边说边狠狠瞪着张步,虽说仇家近在眼前,可皇帝已有旨意赦免其罪,以至于伏咸连个老贼都不得骂出口来,只能将满腔怒火化作仇恨的目光,似要将张步千刀万剐一般。
刘秀冷冷看了一眼张步,转过头来,下旨道:“光禄大夫伏隆,忠君体国恪尽职守,惜乎天不假年,遭人荼毒。特征其子伏瑗为郎,入朝伴驾,如有才德,另加封拜。”
伏咸感激涕零,连连拜道:“下官替吾兄谢陛下圣恩!”
刘秀连叹数声,不再发一言。回想伏隆英容笑貌,心中便是万分惆怅。虽说征辟伏隆遗子,算是对其一点点补偿,也是对刘秀内心些许安慰。可伏湛远在京师,尚不知自己****张步之事。待自己回入朝中,还真不知道该如何向这位慈眉善目的博学长者解释。若让伏湛知道皇帝非但没有为其亡子报仇雪恨,反而厚封仇家,不知要有多么伤心。刘秀常年征战在外,朝政多靠伏湛、宋弘、侯霸一干能臣打理,一想到伏湛为国不辞辛劳而日渐佝偻的身影,刘秀便一阵阵的愧疚。
刘秀呆呆地立在坟前许久,冬日的旷野寒风习习,吹得刘秀衣衫猎猎作响,日头渐渐西沉,愈发显得寒冷。伏咸唯恐光武受了风寒,连劝其回城养息。
刘秀默默登上车驾,向剧城走去。还未行出多远,忽有信使自城中奔来。原来是关中使者八百里加急密函,入城未见皇帝,专程赶出城外找寻。
刘秀心中咯噔一声,忙取来书信一瞧,不尤如五雷轰顶一般,却是右扶风赵匡密书,寥寥数语,惊得刘秀坐立不安。便见书上言道:“征西大将军冯异,久居长安,威权至重,百姓归心,兵马咸服,心怀阴谋,排除异己,已斩长安令,号为‘咸阳王’,欲叛出朝廷,****关中。微臣诚惶诚恐,传书吾皇,愿陛下早定大计,讨伐奸贼!”
一阵寒风吹过,雀黑的阴云密布苍穹,荒野之中一片静寂,只见雪花片片飘落,恰似河北逃难之时那场大雪,芜蒌亭豆粥、滹沱河麦饭,至今记忆尤深。刘秀连看数遍,浑身颤抖,心中暗语:“公孙啊公孙!莫非连你也要弃朕而去了吗?”
刘秀攥紧帛书收于袖中,摧车疾行奔回剧城。雪花悄然无语,洒落苍茫大地,一行车辙印记渐渐淡去,终是消失不见了。
第三部逐鹿中原完结