隋朝（581~618年）是五胡乱华后汉族在北方重新建立的大一统王朝，结束了自西晋末年以来长达近300年的分裂局面。隋文帝杨坚于581年二月甲子日接受北周皇帝禅让，建立了隋朝。隋文帝以大兴城（即长安）为京师、隋炀帝以洛阳为京师，实行东西两京制：西京长安、东京洛阳。589年，隋朝挥师南下，灭了长期割据南方的南朝最后一个朝代——陈朝，统一中国。
隋文帝杨坚推行汉化，为后来唐宋汉文化大发展奠定基础。隋唐时期也是全世界公认的中国最强盛的时期。隋文帝之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。杨坚袭此封爵，即位后立国号为“随”，但他认为随有走的意思，恐不祥，遂改为“隋”。
隋朝在政治上确立了重要的制度——三省六部制，创建了影响深远的科举制度，改革律令；在军事上继续推行和改革府兵制度；在经济上，一方面实行均田制和租庸调制，另一方面则采取了“大索貌阅”和“输籍定样”等措施，以增加政府收入。隋朝还兴修了举世闻名的大运河，巩固了中央对东南地区的统治，加强了南北经济、文化的联系。
隋之盛世在中国乃至世界历史上空前，当时的社会是繁荣与开放的社会，当时的中国国泰民安，经济繁荣，文化昌盛，社会安定，户口锐长，垦田速增，积蓄充盈，甲兵强锐，威动殊俗，幅员万里。隋文帝开创了“开皇之治”。
隋文帝统一全国
隋文帝杨坚，弘农郡华阴（今陕西省华阴县）人，鲜卑赐姓是普六茹，小字那罗延。杨氏是从汉朝以来直到魏晋南北朝时期的名门望族，其父杨忠是西魏和北周的军事贵族。杨忠因为屡建功勋，而且帮助宇文觉建立了北周政权，所以官爵升至柱国，封随国公。杨坚十四岁时，被京兆尹薛善征用为功曹。十五岁时，因为功勋被授为散骑常侍、车骑大将军、仪同三司，封成纪县公。十六岁，升任骠骑大将军，加官开府。周太祖见后叹道：“此儿风骨，不像是燕赵一带人！”明帝继位，晋封大兴郡公。明帝曾派善于相面者赵昭相他，赵昭伪称：“不过做柱国罢了。”之后偷偷地对杨坚说：“公应为天下君主，但要经过大诛杀才能平定天下。请牢记我的话。”
其后，杨坚继承父爵为随国公。武帝娶了杨坚的长女为皇太子妃后，更加礼遇和器重杨坚。
齐王宇文宪对武帝说：“杨坚相貌不凡，臣每次看到他，都手足无措。恐怕他不会甘为人下，请早日剪除他。”武帝说：“他只能为将而已。”内史王轨急切地对武帝说：“皇太子不会成为国家君王，杨坚貌有反相。”武帝不高兴，说：“如果天命注定此人这样，我们又能怎样呢？”杨坚听到这些话后很恐惧，从此便韬光养晦、深自隐匿，以免引起别人的猜疑和注意。
北周建德年间，杨坚率水师三万，在河桥（今河南孟津东北黄河上）战胜齐军。次年，随武帝灭齐，晋升柱国。
不久，杨坚转任亳州（今安徽毫州）总管。宜帝即位后，因为杨坚是皇后之父，就征任他为上柱国、大司马。宣帝每次外出巡幸，都委任他留守京师。当时宣帝制定、颁行《刑经圣制》，法律严峻刻薄。杨坚认为法令繁多，非教化之道，极力劝谏，未被采纳。
杨坚地位和声望日益显赫，宣帝宇文赟对此颇为疑忌。宣帝有四个宠姬，都立为皇后，诸家争风吃醋，屡屡相互毁谤杨坚。宣帝宇文赟忌惮他。后来，宣帝驾崩。杨坚等人秘不发丧，而是趁机用假诏书夺取了军政大权，尤其是京城部队的指挥权。等一切准备就绪后，这才发布了皇帝去世的消息，辅佐小皇帝即位。
周氏诸王有在藩国的，杨坚唯恐他们生变，就借故把他们召还京师。
六月，诸王均到达长安。相州（今河南安阳）总管尉迟迥自认为是重臣宿将，心中不服，遂在东部举兵。赵、魏之士，从者如流，十五日之内，已达十多万。加上宇文胄在荥州（今河南荣阳西北）、石怼在建州（今广东郁南东南）、席毗在沛郡（今江苏沛县）、席叉罗在兖州（今山东兖州），都举兵响应尉迟迥。尉迟迥又送其子为人质请陈朝援助。杨坚命上柱国、郧国公韦孝宽迎战。雍州牧、毕王宇文贤及赵、陈等五王，在得知宣帝病逝的消息之前，杨坚便用假诏书将他们召回到长安，然后收缴了他们的兵权和印信。杨坚拘捕宇文贤斩首，不追究赵王等人的罪行，诏令五王可剑履上殿，入朝不趋，以稳其心。
韦孝宽在相州战胜尉迟迥，传首阙下，余党一一消灭。
起初，尉迟迥叛乱时，郧州（今山西稷山西南）总管司马消难举兵响应，淮南（今安徽寿县）州县多归附。杨坚命襄州（今湖北襄樊）总管王谊讨伐，消难奔逃至陈。荆（今湖北江陵）、郢（今湖北武昌）蛮族乘危叛乱，杨坚命亳州总管贺若谊征讨平定。在这之前，上柱国王谦为益州（今四川成都）总管，他看到幼主在位，由杨坚辅佐，就发动巴（今四川巴中）、蜀民众，以救亡扶危为借口反对杨坚。杨坚正致力于平定东土、山南，未来得及讨伐。王谦进兵屯据剑阁（即剑门关），攻陷始州（今四川剑阁）。这时，杨坚命行军元帅、上柱国梁睿率军讨伐，打败王谦，传首阙下。巴、蜀地势险要，人好作乱，于是毁坏剑阁通路，立碑铭垂诫后人。在京五王阴谋反叛，日甚一日，杨坚携带酒肴造访赵王府第，想观其所为。赵王埋伏下甲士宴请杨坚，杨坚差一点遭暗算，幸亏元胄护卫，才幸免于难。于是诛杀赵王招、越王盛。五个王见自己无法与杨坚抗衡，便秘密联系在外的另一个王起兵，但不久便被杨坚打败。宗室势力被消除后，杨坚的皇帝之路平坦了许多。
十一月，杨坚为除后患，处死了代王宇文达。
北国大定元年（581年）二月，北周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿，定国号为大隋，改元开皇，宣布大赦天下。杨坚登基当天，长安城出现了八百年一次的祥瑞天象——庆云。
隋文帝灭亡了割据南方的陈朝，统一了中国，结束了西晋末年以来三百年的分裂局面。同年琉球群岛归降隋朝。突厥可汗尊杨坚为圣人可汗，表示愿为藩属永世归顺，千万世为圣朝典牛马。隋文帝结束了中国长期混乱的局面，征服各族蛮夷部落，使中国又回到了和平年代。他在不长的时间内将中国重新置于一个政权治理下，外御强敌突厥、契丹，内令人民安宁生息，功业伟大。连后世盛唐也没有完全恢复隋朝的国土面积。他在位期间成功地统一了百年严重分裂的中国，开创先进的选官制度，发展文化经济。使得中国成为盛世之国。杨坚是西方人眼中最伟大的中国皇帝，被尊为“圣人可汗”。
荒淫陈叔宝
陈宣帝去世以后，太子陈叔宝继位，即陈后主，他不好好地治理国家，反而大兴土木，荒淫无度，国家日渐衰落。
584年，陈后主在皇宫光昭殿前修建临春、结绮、望仙三座楼阁。每座都有几十丈高，一连几十间，窗户、壁带、悬楣、栏杆、门槛都是用沉香木或檀香木制做的，用黄金、玉石夹杂着珍珠、翡翠装饰，外面都挂着珠帘，里面有宝床、宝帐；衣物与玩物都瑰丽异常。每当微风吹过，香味儿四处飘散。楼阁下面用石头堆成假山，引水为池，种植着各种奇花异草。
张丽华是陈后主的贵妃，本为贫家之女，父兄以织席为业。后主为太子时，被选入宫，拨为东宫侍婢。当时后主的龚、孔二嫔，花容月貌，皆称绝色，并承宠爱，而孔妃更盛一筹。
张丽华给龚贵嫔做侍女的时候，遇到了陈后主。陈后主对张丽华一见钟情，把她封为贵妃，视为珍宝。后来，陈后主临朝的时候，百官启奏国事，后主都常常把张丽华抱在腿上，共同决定天下大事。特别是张丽华为陈后主生下一个儿子之后，陈后主立即把这个孩子立为太子，张丽华在他心目中的地位就更高了。
张丽华也确是艺貌双佳，她发长七尺，黑亮如漆，光可鉴人。并且脸若朝霞，肤如白雪，目似秋水，眉比远山，顾盼之间光彩夺目，照映左右。更难得的是，张丽华还很聪明，能言善辩，鉴貌辨色，记忆力特别好。当时百官的启奏，都由宦官蔡脱儿、李善度两人初步处理后再送进来，有时连蔡、李两人都忘记了内容，张丽华却能逐条裁答，无一遗漏。她起初只执掌内事，后来开始干预外政。
陈后主自己住在临春阁，张贵妃住在结绮阁，龚、孔两贵嫔住在望仙阁，楼阁之间都有复道往来。还有王美人、李美人、张淑媛、薛淑媛、袁昭仪、何婕妤、江修容，都受到宠爱，她们经常在三座楼阁上嬉戏。
尽管尚书仆射江总是宰相，自己却不处理政务，每天都和都官尚书孔范、散骑常侍王磋等十几个文官，侍奉后主在皇宫后院游玩宴饮，没有尊卑，这种人被称为“狎客”。陈后主每次设宴饮酒，都让各位嫔妃与学士及狎客一起赋诗，互相赠答，选取文采华丽的，谱上新曲，挑出几千名宫女练习歌唱。内容多是赞美嫔妃的美丽姿色。“玉树后庭花，花开不复久”成为著名的亡国之音。
都官尚书孔范和孔贵嫔结为兄妹。孔范想方设法讨好陈后主，他知道陈后主最反感人们向他进谏批评，于是他就竭力奉承陈后主。正因为这样，陈后主对孔范大加恩宠，给了他优厚的待遇，而且还事事听他的。
孔范自称文武双全，满朝大臣没有人能比得过他，他曾经还很自负地对陈后主说：“陛下，外面的那些将军全都是当兵出身的，只不过是一介武夫罢了，哪里懂得什么深谋远虑呢！”
陈后主就把孔范的话对施文庆说了，他问施文庆：“施爱卿，你说孔范说得对不对？”施文庆很怕孔范，于是就说：“陛下，孔范的话说得对极了！”中书通事司马申也同意孔范的说法。从此以后，带兵的将帅只要有一点点过失，陈后主就立刻剥夺了他们的指挥权，把指挥权转交给文官，从此文武官员的矛盾越积越深。
隋文帝本有削平四海之志，群臣争劝文帝伐陈。文帝下诏历数了陈后主的二十大罪，散写诏书二十万纸，遍谕江南。修造了许多战舰，命晋王杨广、清河公杨素等为行军元帅，韩擒虎、贺若弼等为总管，率兵分道直取江南。陈祯明二年（588年），隋文帝率隋军进攻陈国。陈后主听说这事以后，对大臣们说：“我们这里的风水好极了，自然就带着天子的王气，齐军来进攻了三次，周军也来进攻了两次，最后还不是打了败仗逃跑了吗？现在隋军又能如何呢？”因此并不为战争作准备，而是和以前一样，每天听乐、吟诗、喝酒。
隋兵渡江，如入无人之境。沿江守将，望风而逃。后主向来懦怯，不谙军事，待到隋兵百万压境，才开始害怕，召萧摩诃、任忠等于内殿，商议军事。可惜为时已晚。隋兵有几十万大军，东接沧海，西距巴蜀，旌旗舟楫，横亘数千里，无不奋勇争先，尽欲灭了陈朝。隋朝军队攻进建康时，陈叔宝被俘，被带到长安，住在普通民宅里。隋文帝杨坚赦免了他。
杨坚给陈叔宝的赏赐十分丰厚，几次接见他都与三品官员同列。每次在有陈叔宝参加宴会时，隋文帝不想让他触景伤怀，就不许演奏吴地的音乐。后来看守陈叔宝的官吏上奏称他希望能得到一个官号。杨坚感叹说：“陈叔宝真是没有心肝！”看守的官吏又说：“陈叔宝经常喝醉，清醒的时候少。”文帝问：“每次喝多少？”看守的官吏回答说：“每天和他的子弟喝一石酒。”文帝听后非常惊讶，命令节制陈叔宝喝酒，过了不久又改口说：“随便他吧。要不然，他如何打发日子呢！”仁寿四年，陈后主死于隋大兴城，时年五十二岁。
虽然陈后主不是一个称职的皇帝，但是他在辞赋上确实有很高的造诣，创作出了很多辞情并茂的好作品。陈后主从来都把自己当做一个风流才子，一个诗文骚客，亡不亡国，无所谓，皇帝的体面，更是无所谓的了。陈后主的好日子就像玉树后庭花一样短暂，《玉树后庭花》被称为“亡国之音”。后来就有了杜牧的《泊秦淮》：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”其实历史自有其向前的步伐，无论陈后主写不写“亡国之音”，隋文帝杨坚的一统大业还是要实现，而陈后主只顾享乐、不问政事的理国之举，更是无法阻止历史车轮前行的。
赵绰依法办事
赵绰大概生于539年到542年之间，在隋代以执法不阿而闻名于世。他秉性正直刚毅，先是以明干见知，职任内史中士。隋文帝杨坚代周，闻赵绰清正刚直，就任命其为大理丞，不久，又以“处法平允，考绩连最”，升为大理正。大理寺是隋代司法机关，而大理正就是大理寺的长官。
隋文帝统一全国以后，改革官制、兵制，建立科举制度，选用办事能力强的官员，严办贪官污吏等。隋文帝还派人修订刑律，废除了一些残酷的刑罚。这本来是件好事，但是隋文帝本人就不完全按照这个刑律办事，往往一时气愤，不顾刑律规定，随便下令杀人。赵绰在大理寺期间，屡次纠正隋文帝违法量刑的错误行为。
有一次，刑部侍郎辛亶穿了一件俗名叫“利于官”的绯裈，隋文帝见到后非常不高兴。隋文帝一生崇尚简朴，最讨厌讲究衣着的人。他讨厌辛亶，就说这件俗名“利于官”的衣服有“厌蛊”之嫌，下令将辛亶判处斩刑。赵绰上朝对隋文帝说：“辛亶没有死罪，我不能接受这个命令。”隋文帝气得浑身发抖，说：“你想救辛亶，就没有你自己的命。”说着，喝令左右侍从把赵绰拉下殿去。赵绰面不改色，说：“陛下可以杀我，但是不该杀辛亶。”左右侍从真的把赵绰扭下朝堂，剥了他的官服，摘掉他的官帽，准备处斩。这时候，隋文帝也想到杀赵绰太没道理，就派人跟赵绰说：“你还有什么话说？”赵绰跪在地上，挺直了腰说：“臣一心执法，不怕一死。”
隋文帝并不真想杀赵绰，磨蹭了一阵子，气也平了。他想赵绰能忠实执法，毕竟是有利于他的统治的，就把赵绰放了。过了一天，还派人慰问了赵绰。
隋文帝曾经下令禁止使用不合标准的钱币。有一次，大兴城（隋朝的都城名，今陕西西安市）大街上有人拿次币换好币，被人发现了，捉到衙门里。隋文帝听说有人竟敢违犯他下的禁令，一气之下，就下令把换钱的两个人统统砍头。赵绰接到命令，赶忙进宫求见隋文帝。他对隋文帝说：“这两个人犯了禁令，按刑律只能打板子，不该处死。”隋文帝不耐烦地说：“这是我下的命令，不干你的事。”赵绰说：“陛下不嫌我愚笨，叫我充当大理寺官员。现在遇到不依刑律杀人的情况，怎么能说跟我没关系呢？”隋文帝气冲冲地说：“你想撼动大树吗？撼不动你就走开吧。”赵绰说：“我只是想劝说陛下改变主意，谈不上想撼动大树。”隋文帝又说：“你想触犯天子的威严吗？”赵绰不管隋文帝怎样威吓，还是坚持自己的意见。隋文帝怎样骂他赶他，他也不走。隋文帝没法，很不高兴地进内宫去了。后来，由于别的官员也上奏章谏阻，隋文帝终于取消了杀人的命令。
隋文帝晚年，猜忌心极重，用刑不依科律，动辄严刑酷法以临下。遇到这种情况，赵绰每每敢于以死护法，纠正隋文帝的错误行为。
