中国文化历史悠久，但专制统治从来就没有放松过思想禁锢。上起先秦，下迄清末，所禁书目，数以千计。秦国是第一个推行禁书文化政策的国家，商鞅提出禁止儒家的《诗》、《书》，后来秦始皇又焚书坑儒，制造了中国文化史上的第一次浩劫。西汉初期，文化政策有所宽松，西晋虽然禁止民间收藏天文图谶，但从汉至唐，统治者对禁书较少明令规定，因此促进了文化繁荣。宋代禁书范围扩大，不仅禁兵书，而且对宋人记述的史实著作查禁。
真正实行文化专制政策的是明清时期，朱元璋、朱棣对禁书工作抓得很紧，明代所禁书目范围大大扩大。因人废言，李贽迫害致死，他的著作遭到了焚毁。清代则大兴“文字狱”，进一步扼杀言论，所禁书目，涉及诗歌、小说、历史等名家图书。邹容就因为写了《革命军》，而被关进监狱。乾隆朝向全国征集图书编撰《四库全书》，实际上也是“寓禁于征”。重温中国古代一部禁书史，对今人了解封建专制统治是有启迪的。
宋代曾禁苏轼、司马光、黄庭坚著作，《水浒》、《红楼梦》，在当时曾数次被查禁，如明崇祯十五年频令“严禁《浒传》”，书版均须“速行烧毁”。清乾隆十八年，圣旨宣称《水浒》“诱人为恶”，“愚民之惑于邪教，爱近匪人者，概由看此恶书所致”，必须严禁。清代对《拍案惊奇》、《扬州十日记》、《英烈传》、《三笑姻缘》也查禁。所禁书目一类是议论朝政，如《扬州十日记》写清兵屠城，清代统治者自然大为恼火，还有一类被认为是借古讽今，清代就禁《说岳全传》。再有便是《金瓶梅》此类小说，统治者认为有伤风化。《中国禁书大观》已经出版，这是一本资料丰富的工具类图书，可供详阅。
