刘毅，字促雄，晋朝东莱掖人，是汉代城阳景王刘章之后。由于出身贵族，刘毅很容易就步入上层社会，年轻时就成为当地很有影响的名士。名士，是东汉末年出现的一批新人物，他们掌握着一个地区的舆论大权，对朝政和重要人物进行品评。
在我国历史上，西晋王朝是一个由门阀统治的腐朽、昏暗的短命王朝。贵族士大夫之流道德败坏，终日只知寻欢作乐，只有少数识见不凡、廉直刚正的人，刘毅就是其中的一个。有一次他上疏弹劾河南尹，司隶校尉担心他的处境，想加以阻拦，劝他说：“攫兽之大，鼷鼠蹈其背。”意思是这些权贵都有后台支持，你还要弹劾别人，还是提防着别人在你背后打你的主意吧。刘毅丝毫不为所动，坦然答道：“既然敢抓野兽，就能杀鼠，何损于犬。”
由于朝政昏聩，刘毅很多的言论不被重视，正义的行为也常常被掣肘，于是他辞去了官职，赋闲在家。他果断无畏的精神虽然为奸佞所厌恶、憎恨，但也得到了朝中有识之士的赞赏，与他同郡的王基积极向公府推荐刘毅，并赞叹他：“办事一丝不苟，只是未遇知己，才能无以自呈。”王基在朝廷是个很有影响的人，一经他的推荐，许多人都向刘毅发出了邀请。之后他被司马昭赏识，授其要职，他才应命入朝。
刘毅的刚廉，不仅表现在纠察违法贵戚的行动上，还表现在不媚上逢迎方面。晋武帝司马炎统一天下后，生活非常奢侈腐化。他大兴土木，为列祖列宗修建了一座富丽堂皇的太庙不说，还为自己建了一座豪华的宫殿。后宫已有好几千名美女，他仍不满足，下令将全国各地的适龄美女搜罗入宫，供他享乐。
晋武帝便整天过着荒淫无耻、纵情享受的生活，除了向老百姓横征暴敛、搜刮钱财以外，还公开标价卖官。有钱的人只要花一笔钱，就可以买到一个官做。花钱少的只能买小官做，花钱多的就可以买大官做。卖官所得的钱财全部被他用在了享乐上。晋武帝这样腐败，许多大臣看在眼里，可是畏于皇帝的权势，谁都不敢吱声。
一次，晋武帝率领百官到南郊祭天，刘毅也跟随前往。祭祀完后，晋武帝忽然问站在身旁的刘毅：“与汉朝的皇帝相比，朕和哪一个相似？”刘毅不假思索地回答说：“我看陛下跟东汉的桓、灵二帝差不多。”汉桓帝和汉灵帝是东汉时期最贪淫的两个皇帝。晋武帝因此很不高兴地说：“朕还不至于这样昏聩吧？我虽比不上古代的圣人，可是我平定了东吴，统一了天下，而且一心想做个贤明的君主，你这样比，未免太过分了吧？”刘毅毫不客气地答道：“汉桓帝和汉灵帝卖官爵所得的钱都交入国库，而陛下你卖官爵所得的钱却都挥霍一空，从这一点讲，我看还比不上汉桓帝和汉灵帝呢！”晋武帝听后，再无话反驳，只得自我解嘲地说：“桓、灵二帝在世时，他们听不到这样的话，现在我有这样正直敢言的大臣，能够当面听到这样尖锐的批评。由此可见，我同桓、灵二帝是不同的。”
为官多年，刘毅始终清廉奉公，既不会依靠权势收受贿赂，更没有借私权巧立名目征税敛财，所以他的生活十分清贫，和平常百姓一样以粗茶淡饭度日。有一次晋武帝私访刘毅家，见到他家徒四壁，唏嘘不已，当场下令赏赐他白银，并且每个月补给米、肉给他。
因为刘毅性格峭直，执法不挠，他得罪了许多王公贵族，到死也未能出任公辅。他去世后，连司马炎也抚几长叹：“朕失去一位名臣，可惜他生不能为三公！”虽然未能班列三公，但他的清名却永载史册，为后世人所赞叹。
