战国时期,各国诸侯兴起养门客(作为主人的谋士、保镖而发挥作用)之风,齐国的孟尝君就以广招门客,食客三千闻名,冯谖就是其中一个。
有一次,孟尝君询问府里的食客:“你们当中有谁熟悉算账理财,能够替我到薛城去收债?”食客们你看看我,我看看你,可就是没有人回答。冯谖看了看周围,便大声说道:“我能”。孟尝君看了看冯谖,满意地点了点头,说道:“那你就替我去收债吧。”在辞行的时候,冯谖问孟尝君:“债款全部收齐后,用它买些什么东西回来呢?”孟尝君说:“你看我家里缺少什么东西,就买什么东西吧。”
冯谖赶着马车到了薛城,派出官吏召集那些应当还债的百姓都来核对借约。借约核对完了,冯谖了解到当年的收成不好,很多百姓都不能偿还债务。冯谖想了想,就假传孟尝君的命令,把借款赐给百姓,烧掉了借约。百姓见状感恩不尽,齐声欢呼万岁。
之后,冯谖马不停蹄地赶回齐国都城,一大早就要求觐见孟尝君。孟尝君奇怪他回来得如此快,便问道:“怎么回来得这么快呀?债款全收齐了吗?”冯谖回答说:“收齐了。”孟尝君又问:“用它买了些什么回来呢?”冯谖说:“您说家里缺什么就买什么,我考虑您府里已经堆满了珍宝,好狗好马挤满了牲口棚,堂下也站满了美女。您府里缺少的东西要算‘义’了,因此我替您买了‘义’。”孟尝君十分不解地问:“‘义’怎么个买法?”冯谖说:“如今您只有一块小小的薛地,却不能抚育爱护那里的百姓,反用商贾的手段向百姓收取利息。我私自假传您的命令把借约烧了,百姓齐声欢呼万岁,这就是我给您买的‘义’啊。”孟尝君知道这个“义”原来是用借约换来的就很不高兴,但又不好发怒,只好无奈地说:“好吧,那就这样!”
一年后的一天,齐泯王要贬孟尝君,便找借口说:“我不敢拿先王的臣子作为自己的臣子。”孟尝君无奈只好回封邑薛城去住。当他走到离薛城还有一百里的地方,城里的百姓扶老携幼,在大路上迎接孟尝君。整整一天的时间,路上都站满了迎候的百姓。此时的孟尝君突然明白了当初冯谖的良苦用心,便回头对冯谖充满感激地说:“先生替我买的‘义’,我今天看到了。”