在五个按时间顺序排列的朝代之外，还相继出现了南吴、吴越、前蜀、闽、南汉、南平（即荆南）、楚、后蜀、南唐和北汉等十个割据政权，史称“十国”。十国并存于唐宋之际的六十余年间，也是政治腐败、社会混乱的无序时期。各国之间合纵连横，你方唱罢我登场，你闹完了我耍，甚似一场大戏。但热闹过后，如浮云一般散尽，只留下人们对那段历史的思考、评述与回味。
南吴又称杨吴，为杨行密所建，历四主三十年。为区别于前春秋战国之际的诸侯国吴国，以及三国时期孙权建立的吴国，故在其前面加上统治者的姓氏，称之为“杨吴”；从地理上看，由于其居于南方，而又有南吴之称；又因吴国统治者改元建制前曾为唐朝的淮南节度使和弘农王，所以又称其为“淮南”政权或“弘农”政权。透过南吴的崛起与衰弱，你会看到一种别样的历程。
初出江湖，我的地盘我做主
杨行密（852年～905年），字化源，原名行愍，庐州合肥（今安徽长丰）人，唐末名将，五代十国时期的吴国奠基人。杨行密幼时丧父，家庭贫困，为人高大有力，能手举百斤，一日可走三百里路。唐乾符年间，江淮造反群起，杨行密因参加造反被抓获，庐州刺史郑棨以其相貌奇特，解绑放走。后来应募为州兵，戍守朔方（今宁夏灵武），迁为队长。
唐广明元年（880年）十二月，唐僖宗李儇为避黄巢逃窜成都，郑棨为了保持与唐朝皇帝的关系，经常派杨行密去成都问圣恭安。后来杨行密奉命驻守朔方（今陕蒙晋交界一带），瓜代（接替）期到，杨行密又回到庐州，但军吏讨厌他，又让他去戍边。杨行密准备起程，路过军吏的住处，军吏假装说好话，问杨行密要去干什么。杨行密大声说：“要取你的头！”当即斩下军吏的首级，就此起兵，自称八营都知兵马使。
淮南节度使高骈之前听说过杨行密其人，觉得他非同一般，便想让他来管庐州，于是上奏朝廷。唐中和三年（883年）二月，朝廷封杨行密为庐州刺史。杨行密做梦也没有想到，砍了一颗脑袋竟砍来一个官位，好生得意。此时的唐朝已被黄巢折磨得筋疲力尽，皇帝李儇也没有多少声望，高骈就有了另起炉灶的打算。李儇知道高骈心怀不轨，除了大骂，对他没有一点办法。后来，黄巢起义被镇压，各路有功藩镇都得到了重赏，唯有高骈受到朝廷冷遇。
高骈因此郁郁寡欢，便开始信奉起道教来，他在扬州建造高楼，并身着道袍在楼上修行，淮南事务基本由术士吕用之打理。一次，吕用之不知从哪里弄了把铜剑，便哄高骈说：“此乃神剑，威力无比，主公可以防身。”高骈喜上眉梢，骑着木头雕刻的鹤，舞着神剑，高呼：“鹤舞翩翩，得道成仙。”看到高骈这副模样，手下两员大将俞公楚和姚归礼痛心疾首，臭骂吕用之为小人。
吕用之怀恨在心，打算杀了他们，于是就在高骈面前说俞、姚两人的不是。正好慎县（今安徽肥东北）一带有乱兵，高骈就派俞公楚和姚归礼带兵去剿。吕用之暗中派人告诉杨行密：“这两个人要借剿匪为名偷袭庐州，你要小心为妙。”杨行密一听：“这还了得！我的地盘岂容他人乱来！”于是秘密派兵袭击他们，将他们全师歼灭。随后杨行密就在高骈那里告了二人的状，高骈信以为真，重赏了杨行密。有了上级的信任，杨行密也算是稳稳地坐住了庐州刺史这个位置。
入主扬州，成者王侯败者寇
唐中和三年（883年），黄巢手下的毕师铎率军攻打淮南节度使高骈。高骈上表请封杨行密为行军司马，杨行密率兵几千人赴援，快到天长（今天安徽天长）时，毕师铎已囚禁高骈，并召宣州秦彦进入扬州（今属江苏）。杨行密不能进入扬州，屯军于蜀冈。
杨行密听说毕师铎已攻入扬州城，有些进退两难。这时，幕僚袁袭献计杨行密：“方今天下大乱，淮南凭河临江，是割土为王的好地方。高骈已经失了势，毕师铎不是个能成大事的人物，现在扬州无主，将军不可错过天赐良机，乘乱取淮南！”此言正中杨行密下怀，于是，他亲率庐州精兵急驰扬州。
杨行密来到天长时，正碰上吕用之，吕用之带他的人马也加入了杨行密的队伍。杨行密率军攻城，一时没有得手，便把部队扎在蜀冈（扬州瘦西湖），等待机会。毕师铎仗着自己兵力雄厚，主动出城迎战；杨行密不知底细，不敢硬拼，诈败而走。毕师铎的人马刚扑进庐州军的大营，便被杀得四散而逃，毕师铎只好又逃回扬州城。进城之后，毕师铎问秦彦怎么办？秦彦也不知道，便找来自称神通广大的尼姑王奉仙。王奉仙说：“扬州城当死掉一个大人物，然后才能转危为安。”秦彦笑道：“说到大人物，除了高骈再无二人。”毕师铎早就想除掉高骈，于是派副将刘匡带兵去杀高骈。
有人得到消息，惊慌地告诉高骈：“令公，有人要杀我们了！”高骈不信：“哪有这等事，想必是秦彦给我们送饭来了。”整肃衣冠，立阶而下等待美食。哪知道闯进来的不是秦彦，而是刘匡。还没等高骈问话，众人就上前把高骈扑倒在地，边打边骂：“逆贼高骈，上负天下，下残士民，今天我等要为扬州百姓讨还公道！”高骈还没来得及辩解，就被众人乱刀砍死。唐光启三年（887年）九月，一代名将高骈就这么离开了人世。随后，高骈手下包括家属等人，都被一一处死。
杨行密得知高骈惨死的消息，号啕大哭，并让三军将士皆带重孝，对着扬州城号哭三天三夜。虽然高骈对杨行密有大恩，但杨行密却是在故意演给下面的人看，以证明“我杨行密不是忘恩负义之人”。痛哭过后，杨行密再攻打扬州城，结果还是没能拿下。就在他打算先撤军，改日再战时，突然天气大变，狂风肆起，大雨倾盆。这让杨行密看到了破城的良机。于是，他让吕用之手下的张审威带着敢死队员，趁黑色雨夜，翻过城墙，打开城门。
毕师铎和秦彦知道杨行密即将入城，他们只有死路一条，便问王奉仙：“如不想做俘虏，有何计可施？”王奉仙说：“既然不想被捉，那就走为上。”于是他们悄悄地逃了出去。杨行密见张审威得手，麾军冒雨杀入扬州城。入城后，展开全城搜索，除了遍地残尸，连毕师铎的人影儿也找不到。此时高骈已死，毕师铎也跑到了东塘，他就是扬州城的主人了，于是杨行密自称淮南留后。
弃扬夺宣，丢车保卒进退难
唐光启三年（887年）十月，杨行密攻破扬州城，自封淮南留后。但是，他怎么也惬意不起来，经过几个月的攻防，扬州俨然成了一座废城，所以他也在思考要不要先回到庐州。他不想要扬州，却有人想要。此时盘踞在河南腹地的“大齐皇帝”秦宗权打起了扬州的主意，他派弟弟秦宗衡为帅，孙儒、刘建峰、马殷、许德勋等人为副，杀到扬州城下。落难的毕师铎、秦彦也不假思索地加入其中。
再是座废城，也是好不容易才打下来的，当然不能拱手相让，于是，杨行密只好开始防守。秦宗权本想拿下扬州，就在这个时候，汴梁的朱温却对他发难，率军打到河南。秦宗权哪有心思再攻扬州，于是急忙让弟弟秦宗衡回师河南。但秦宗衡身边的头号大将孙儒却不想回去，一心想着攻破扬州城，做回带头大哥。秦宗衡设宴帐中，催问孙儒：“你怎么回事，怎么敢公然违抗军令？”孙儒心想，将在外什么军令不军令，先杀了你再说，于是一刀砍死秦宗衡，收编了人马。秦宗衡手下大将安仁义见势不妙，逃出营中奔降杨行密。
孙儒见自己的爱将都叛逃了，对半路入伙的毕师铎和秦彦自然更不放心，于是一不做二不休，又取了二人的性命。孙儒自做军中大帅，给他的队伍起了一个非常有趣的名字“土团白条军”。
宣武军节度使朱温此时已经兼任了淮南节度使，听说杨行密是个人物，便想拉拢他，封杨行密为淮南节度副使，同时安插自己的行军司马李璠在杨行密身边，任扬州留守。杨行密知道朱温想踢开自己，霸占扬州，自然有所防备，故拒绝李璠入城。朱温知道暂且奈何不得杨行密，便让杨行密做淮南留守。对杨行密来说，这就是一个虚职，他更关心的是如何对付孙儒。
同时，杨行密信不过的人还有吕用之，觉得他能害死高骈，就能害死自己。但杀人总得找个借口服人，思量了半天有了主意。还没到扬州前，吕用之曾经说过，他有一大笔钱埋在扬州城中，入城之后就赏给杨行密的手下。进城后，吕用之从不提及此事。杨行密本想借此事杀掉吕用之，觉得不妥，便又拿高骈之死说事。
唐光启三年（887年）十一月，杨行密大整士卒，将吕用之叫过来，命人严加拷问；吕用之如实招供是如何弄死高骈的，杨行密遂将其腰斩于市。除掉隐患，接下来就要和孙儒较量了。参谋袁袭劝杨行密：“扬州江左名都，欲成大事者必得之，但现在孙儒声势太大，加上城中空虚，现在不宜硬拼，将军当留条后路，为日后计！”杨行密暂时舍不得离开扬州，便让部将蔡俦去守老巢庐州。唐文德元年（888年）三月，孙儒率军攻扬州。杨行密不甘心就此放弃扬州，但形势对他越发不利，他只好先撤出扬州。而孙儒却大摇大摆进了城，志得意满地做起了淮南节度使。
离开扬州，杨行密想转道去海陵（今江苏泰州），袁袭不同意：“海陵小郡，不足容身，不如回到庐州。”八月，杨行密在西还路上，突然改变原定计划，准备偷袭洪州（今江西南昌），袁袭道：“洪州被钟传控制，不宜攻取，倒是宣州兵少易攻，且守城的赵锽本是秦彦旧部，今秦彦已死，赵锽不足惧也。”
杨行密觉得这步棋妙，于是直扑宣州。在曷山（今安徽宣城西南三十里处）大败赵锽军，赵锽逃进城去龟缩不战。后杨行密攻破城门，杀了赵锽，赵锽的大将周本投降了杨行密。进城之后，众将四处抢掠财物，只有杨行密手下部将、海州（今江苏连云港）人徐温去抢粮食，然后分给饥饿的老百姓，深得民心。
徐温是五代十国史上的重要人物，可以说没有徐温，就没有后来的南唐。徐温此举也为杨行密赚了不少声望。脸上胜利的喜悦还没有褪去，心腹谋士袁袭突然病死，杨行密不免心头一惊：“难道是天意？这是老天要夺我股肱之士，不想让我成大事吗？”没过多久，杨行密的大本营庐州就被孙儒端了。这下杨行密想回也回不去了，只好把宣州作为立足之地。
势不两立，一山岂能容二虎
出道以来，杨行密连年征战，在乱世中展开了“圈地运动”，但是圈一块丢一块，圈来圈去，最后把自己圈在了宣州，一时间人困马乏，动弹不得。此时湖州刺史李师悦和杭州刺史钱镠正在宣州附近兵戎相见，你来我往打得不亦乐乎。杨行密一边休整，一边坐山观虎斗，心里又在盘算，等什么时候双方打累了，他就可以坐收渔翁之利。
唐龙纪元年（889年）十一月，杨行密觉得时机已到，尽出精锐去取钱镠的常州。结果，遭到顽强抵抗，只好放弃正面进攻，改为地下——让部下大将田頵挖进了一条地道入城，常州不战而降。说来也巧，杨行密前脚迈进苏南，朱温后脚就跟到了淮南，美其名曰“帮杨行密剿灭孙儒”，其实是想霸占地盘。十二月，孙儒先绕过钱镠控制的润州而攻常州，田頵被赶了出去。
孙儒让部将刘建锋守常州，自己回到扬州。之后孙儒觉得钱镠的势力在润州比较碍事，后又让刘建锋攻打润州。拿下润州后，孙儒又将三吴首镇苏州收入囊中。至此，握有润、常、苏三州的孙儒势力急骤膨胀，成为苏浙一带实力最强的割据势力。
此时，苏南形势极为混乱，杨行密、孙儒、钱镠势力犬牙交错。唐大顺元年（890年）二月，杨行密趁孙儒倾其全力对付朱温的时候，派大将马敬言攻取润州。随后杨行密又拿下常州，并严密防守常州。孙儒心有不甘，同年闰九月，再派刘建锋分三路军过江再取润州、常州，结果不费吹灰之力，收复常州。十二月，孙儒再拿下苏州。
为了在趁杨行密势弱之际一举将其歼灭，唐大顺二年（891年）正月，孙儒尽起江淮精锐，过江来灭杨行密，大将马殷在黄池（今安徽芜湖东）大败田頵。杨行密有些坐不住了，想西奔铜官（今安徽铜陵），部将李神福说：“孙儒孤军深入，以战养战，我们只要坚守不战，再派骑兵烧掠粮食。他们没了粮食自然心慌，利求速战，到时候我们以逸待劳，为什么要怕他？”杨行密觉得有道理，派李神福专门袭击孙儒的粮草运输队，结果孙儒损失惨重。
杭州城的钱镠对苏州早已垂涎三尺，就在孙儒尽出主力消灭杨行密之季，他趁乱取回了苏州。此时，对付孙儒有些力不从心，杨行密便求救于钱镠。钱镠一合计：杨行密撑不住的话，下一个被吃的就是他，不能不救，于是发兵前来支援杨行密。孙儒见一时不能得手，先回扬州。对孙儒来说，杨行密是他这辈子碰到的最大冤家——有他没我，有我没他。为了拔掉这个眼中钉，孙儒破釜沉舟。
唐景福元年（892年）秋，孙儒火烧扬州城，派出五十万大军直扑宣州。杨行密知道孙儒要和他决一死战，忙问计于文武，谋士戴友规劝杨行密：“此次孙儒是来决战的，我们可趁机派人去扬州发粮食。孙儒部下多是扬州人，投降孙儒也是出于生计。只要他们得知家人还活着，必然感主公之恩，不再与我们为敌。待孙儒成为孤家寡人，再活捉孙儒。”杨行密连连点头称是。
