“上回咱们说到侯景之乱时，江南氏族大肆被屠，还多亏咱们圣上——那会儿可尚不到而立之年，便能率领一众门阀士族起兵平叛，奈何那梁武帝已是遁隐道教，无心政事，可天下岂能无主？于是这些士族家主便都齐心拥立咱们圣上为帝，这也足见圣上是怎样的文成武功了！圣上登基后，就定下了“周”字为国号，以咱们金陵城为国都，沿用旧朝宫城，更名“琼台”，为的是以桀纣暴行警醒历代子孙实行仁政。其后追尊先祖先父等人，洗清江南数百户氏族屈辱，更不忘糟糠之妻，封发妻秦氏为后。”
与此同时，一位玄衣男子正坐在茶馆二楼包厢内，似笑非笑地饮着茶，手握一把折扇，一下一下敲打桌沿。待要再听下去，那说书人却已自国事说到了当今圣上的家务事，引得众人啧啧称道。
“咱们再说这位秦皇后，搁在当年，那也是名声响当当的姑娘，不单是出身名门的大家闺秀，就连那样貌……也是惊为天人！多年前，圣上与皇后一起出宫为病中的太子殿下祈福，老夫有幸远远看上一眼，此生已是无憾了！说来可惜，当年名动金陵的秦家双姝，一位进宫做了皇后，另一位进侯府做了将军夫人，明明都是天生富贵命的两位姑娘，如今却都已香消玉殒了……”
正当座下众人纷纷喟叹红颜薄命之时，这位玄衣男子已然丢下碎银，抬脚快步走出了茶馆，旁人倒还罢了，唯独惹得身后小厮摸不着头脑，一面按捺不住好奇心想往下听，一面又不敢违抗主子命令，只得亦步亦趋地跟着走了。
那玄衣男子哪里看不出他的心思，便头也不回地吩咐了一句：“你若想听，便多待一会儿罢。左右晚些要去聚文轩给你们夫人挑几块砚台，没有几个时辰，也是不能成的。”
谁料那小厮一时倒慌了，“爷……您就别为难奴才了，李玉打小就跟着您，凭奴才心里想做什么，也不敢离开您半步，否则回府后，夫人若问起您今日的去处，奴才也不好答啊。”
只见他面上终于有了微薄笑意，“行了，那走罢。”
主仆二人正是一前一后往城郊的聚文轩慢慢行去，今日虽非年节，但金陵的集市总是十分热闹的，小贩吆喝声不绝于耳，馄饨包子的香气也伴着秋日微风四溢开来，将出城时，那男子似乎听见一阵急促马蹄声自远处而来，紧接着映入眼帘的，是一位红衣似火，衣袂飘飘的姑娘，遮着面纱，看身量至多不过十三四岁的年纪。张扬而自信地驭马而来，手上一面挥着长鞭抽打马背，口里还不忘嚷嚷道：“统统给姑奶奶让开！”
近郊的过路人虽少，却也依稀还有十数人，那姑娘不顾路人惊呼，只管一味驰骋，不料正前方五十里外，正有一小儿呆立原处，不知如何躲闪，那女子才知将将坏事了，忙提缰住马，却已于事无补，那马受了惊，仍一味往前横冲。
当是时，唯见玄衣男子疾步抱开小儿，往路侧一让，只见那妇人道谢连连，他也未及去听，只顾使绊子将那马绊倒，再轻巧接住了险些落地女子，只是这番动作太大，那姑娘所带的面纱早已被风带落在地上，精致的面容展露无遗。所幸他倒并非什么登徒浪子，只等她站稳了便放手退开数步，厉声诘问：“敢问姑娘，何故在金陵城内纵马驰骋？若非在下出手，伤及了人命，姑娘担得起后果么？”
那女子面上虽有惊惧之意，显然是知道自己差点坏了事，却还犟着不肯道歉，只是圆瞪着一双眼看他：“若非公子多管闲事儿，以本姑娘的骑术，自然不会叫那小童伤着半分。”
这一句话，实打实叫他愣了一息。方才的惊鸿一瞥，他已看清这女子是个不可多得的美人，不料竟是这样一个不相称的脾气，从古至今，大凡美人多是柔情似水，温婉大方，像这样烈性的美人，他还是头一回见着。
面前这位姑娘至多不过十三四岁，虽还未长开，然而凡是经过风月情场的人，都能瞧出将来会是个什么样的美人。即使是翻着小白眼的模样，也十分讨人喜欢。明该是“清水出芙蓉，天然去雕饰”的年纪，偏偏让一袭红衣衬出了明艳与风情。他脑中过了千百个念头，才缓缓回道：“姑娘的确容色倾城，可骑术这一项——”语气中还有几分戏谑，“在下着实不敢认。”
女子听得容色倾城一句，一时也有几分洋洋得意，虽她心里很受用这话，但又一向不是个轻易服软的人，便还紧咬着不放：“公子害我险些落马，我且念在你救了我的份儿上，不与你计较这一桩。只是你还伤了我的马儿，你且说说，预备怎么办？”
他只打量一回女子的衣着首饰，随后淡淡吩咐身后小厮取包银子给她：“这样够不够？”
不料她倒一把推开银子，疾言厉色起来：“只当谁比谁还富贵些，吉祥是我娘留给我的，凭你多少银子也是换不了！今儿，你非给我一个说法不可！”
只见他忖度片刻，似笑非笑看着她，“这话，在下现也回赠姑娘。金陵城里的人命也并不比姑娘这匹马轻贱，只望姑娘往后，再不要这样莽撞了。”
这话惹得她面上又是青一阵白一阵，心里恍悟了什么，只是还不肯说话，二人便在那儿立了许久，彼时金乌西沉，本就稀疏的过路人也愈渐少了。
男子见此情态，心知已然奏效，便不再敲打，只是自腰间慢慢取下半枚凤纹玉珏与她：“既是在下伤了姑娘的马，一应药费自然由在下来付，不论怎样的珍稀药物，都不必可惜，尽管用着。若不能好，只管拿这个到兴德楼寻我问罪。这样成么？”
她伸手接过，自然是答应的意思。
男子在她面上扫过一眼，压着笑问了一句，“敢问姑娘芳名？”
女子悄悄抬眼看了看那张俊逸面庞，声量较方才倒是小了不少：“我叫……杨桃，杨桃的杨，杨桃的桃。不许笑话我！”她紧盯着男子脸色，着实没瞧出什么异样才肯接着往下说，“小字双宜，是我娘给起的。”停了很久又问道，“你呢？”
“吴郡，陆子清。”只见他作揖回道，这一礼也算正式见过。
杨桃见势便也回了一揖，“吴郡陆家，那你……你是皇家的人么？”这话一出，她自己也吓了一跳。但看他周身气派，又并不大讶异了。
只见陆子清沉默良久，倒也没有摇头，“勉强算吧，家父有幸受着皇恩，承了一个小爵罢了。”
杨桃还欲张口问些什么，便有一行家丁并着一个面容清秀的小丫头过来了，在她耳边说了几句：“小姐，快随春深回府罢。老爷回府后不知从哪儿听说了今日的事，在府里发了好一通脾气，现要拿人打板子呢！”
这话听得杨桃周身一震，忙看了一眼陆子清，口中似乎嘀咕了一句什么，随后便飞也似地跑了。只是在场的人，谁也不曾听见她到底说了什么。
但陆子清却清楚地瞧见了，她说，“你且等着我。”
杨桃这么一逃，跟着出来的那一群家丁当即兵分两路，一路去追杨桃，一路牵着伤马回府。陆子清看完了这出戏，玩味笑了一笑，又因天色已晚，便不再打算去挑砚台，这就预备打道回府了。
只是谁料此时他身后突然冒出一句， “此女瑶光聚顶，贵气逼人，来日……必定贵不可言啊。”
陆子清循声望去，不过只是一个平日街上随处可见的道士装扮的神棍，成日举着算命旗子四处浪迹，张口便是施主近日恐有血光之灾一类的言语。往日见得多了，他也就不大将此话放在心上，故而连“何处此言”这四个字也不曾问出口，便向前去了。
反倒是那神棍主动上前拦住了陆子清的去路，一面讨好的问道，“施主算命否？一次只要五十两，不准不要钱。”
陆子清一贯不信这些，自然看也不看他一眼，仍旧迈步前行。
那神棍倒没一味追上来，只是立在他身后，像模像样地说道，“罢了，看在你我今日有缘，贫道不妨赠你几句话。那姑娘出身将门，命格富贵，在野可为人杰，在朝则为帝后，我看她来日，必定是要嫁与一国之君，母仪天下的。至于公子你，贫道看你眉宇间隐有煞气，不日恐有劫难，若有心化解，倒可试试去那姑娘府上提亲。只是那姑娘命中坎坷，往后……”只见他重重叹了一口气，便不再往下说了。
他这么一停，倒是十足勾起了陆子清的好奇心，索性回头问他，“往后如何？”
这时神棍倒又高深莫测起来，只是连连摆手，“天机不可泄露，天机不可泄露……”
陆子清听了，嗤笑一声，“果然又是个江湖骗子。”这话一落，便当真头也不回的走了。
那神棍远远看他去了，不禁捋了一把胡子，摇头叹道，“孽缘啊——”
