且说已是冬季的辜月十五，此乃帝京之都也，最是天宝物华、人杰地灵。此时东街闹市上百市开业，人来人往，车马喧嚣，一副热闹繁华的红尘景象。
唯有一人，大约四十来岁，穿着青色夹里棉交领右衽长袍，腰围银灰圆纹缎带，头戴包巾做书生模样，坐于东街的门牌下长嘘短叹，也不知因何事烦扰。
此男子正愁闷之时，突听到旁边有人正在喊自己，微讶地抬头瞧去，你道是谁，原来是自己的邻居姚笑生，此人是京都本地之人，在京都郊外拥有十亩田地，所以他并因地制宜建了一个放牧农场，靠着买卖牛、骡、驴等坐骑生畜为生。子安连忙站起来，拍拍灰尘，两人各自作揖见礼，道：“原来是姚兄。”
“子安兄，天气这么冷，你为何在此虚坐，我瞧你半天，可是出啥大事？”姚笑生拉着他往一家茶棚走去，给他倒了一杯热茶。
甄子安悲愁地说道：“哎，真是漏雨时节偏逢君。我乃天下无用之人，几日里找不到活儿，怎有脸家去。”
姚笑生惊讶地问道：“为兄不是在翰林院就职修撰，何以出来找活儿，可是官场出了何事，让你放着大官不做，另外需求谋生。”
甄子安也不隐瞒，想起这段时日的遭遇，伸袖儿抹去眼角泪花，悲愤说道：“人生最悲莫过于老来穷困潦倒，想我年少高中之时，那时何等意气风发，何等风流倜傥，不负祖德，不负皇恩，小小年纪并励志做个清正廉明的好官，谁知天又不测之风云，老来竟摊上这等倒霉事，如今想来，我这一生也算跌宕起伏了。”
那姚笑生问道：“到底是何要事，竟让你这般有志不能伸，有苦不能言。”
子安喝了茶，知道姚笑生乃是个热心之人，并把官场遭遇统统告诉他，也疏解心中的闷气，他说道：“这得从上个月说起，我那顶头上司有一小女，年芳十五，长得貌美如花温柔可爱，不知什么因果孽障，在寺庙礼佛时，既然被杨国公府的小公子看中，这个纨绔子弟仗着姐姐是贵妃，父亲是国丈又是世袭的国公，兄长又是手握重兵的兵马元帅，自己又是国舅爷，既然不顾廉耻，上门要强娶小姐为妻，奈何人家早已订婚，上司为人重义守信又怎可答应，于是到陛下面前参了杨国公一本，说他教子无方，任由国舅爷仗势欺人，霸占官女等一系列罪状。
皇上派人调查，见确有此事，只是碍于贵妃颜面，并未重罚杨国公，只是责骂那位小国舅爷一顿，让他不可再去欺凌小姐并完事了。此事原已完结，谁知此事被杨贵妃得知，并暗暗怀恨在心。
那杨贵妃乃是圣上最心爱之人，其所索求之事没有不允，其所爱之物没有不得，见我上司参了她的父亲及弟弟，并借机向圣上谗言，诬陷我上司利用权利谋取私利，贪赃枉法，并让杨国公取出伪造证据，皇上原是不信，谁知见到那些模仿的书信、字迹、银票等物，不由龙颜大怒，可怜上司又有口难辨，当场被皇上罢官，换了一个杨家同门的子弟坐镇翰林院。
此事原与我无关，奈何这位新上司既然喜好巴结讨好，同僚们惧怕他的势力，一个个淘金送银地满足他，奈何我向来清廉，从不贪赃枉法，为官二十载，所得的俸禄也只过养家糊口，哪有钱财宝物可赠送，只得托人买些南北的方物与他，谁知这位上司震怒，斥责我科举出身，却不敬上司，不尊礼法，有何资格留在此地，并勾结杨国公等人耍些手段，把我从官场除名，可叹我一世清廉既然落得如此下场。不怕您笑话，我原家中还可勉强度日，现丢了官没有俸禄，又找不到活儿，还不知将来如何生存？”
姚笑生同情地骂道：“想当年陛下文治武功不输先帝，为何年老如此昏庸，竟让后宫干政？”“可不是，朝廷那是一片骂声，连太后和皇后娘娘也是一阵悲愤，奈何皇帝宠爱贵妃，我们这些做臣子的又有何法。”姚笑生替他生了好半天气，一阵惋惜，奈何又有何法，那杨家原就是开国八公之族，现其杨家大小姐又加封贵妃，可谓锦上添花的钟鸣鼎食之家，真正的皇亲贵戚，又哪里是普通百姓惹得起的。
只能安慰他：“人生的机遇变化无常，你且放心定会好起来的。对了，你找了那些活儿，说来与我听听，我也帮你策划，省得你一人摸不着路儿。”
甄子安拱手感激说道：“我已过不惑之年，体力活计定是做不来，故找了几个写字记账的活儿，但那些店家一听我是官场出来，既怕我将来跟他们耍官腔，又怕我背后得罪人将来连累他们，所以找了十几家，纷纷推辞不敢用我。”
那姚笑生说道：“那些地方鱼龙混杂，你要是没几个心眼，怕是应付不来。你原是读书人，又考取功名，不如去做个塾师、专管，岂不是很好？”
甄子安摆摆手，丧气地说道：“我前几日去找了几处，此地私塾都已招满。”
姚笑声思忖几分，突然放声大笑：“哎呦，正巧，我金儿刚听到一个消息，说那金家因家中的塾师年老返乡，现想聘请一位新塾师，薪资优厚，保管吃住，你何不拿着过去名帖瞧瞧去，也是个好路儿。”
甄子安惊喜万分，又是作揖又是敬茶，后又迟疑问道：“这事可属实，别是他人误传？我听闻凡是有钱人家的塾师，都是从族中德高望重之人选取出来，又何需另外聘请？”
姚笑生说道：“我那婆娘就是她家东府大太太的陪房，这是她亲口说的，怎会有假，你且过去试试再说。”甄子安狂喜地作揖，说这事若成，定要好生谢谢姚家夫妇。姚笑生却摆手，说是亲友邻居之间不必客气。两人又说了一些家话，才各自回家。
第二日，那甄子安早早醒来，换上最好的深衣巾幅，按姚笑生所说的，拿着旧前的名帖，求见金家的东府大老爷。那金祁正在家中，听说是前任翰林院修撰前来拜访，并吩咐小厮有请，亲自在外书房接见。
至晚间，姚笑生做完活儿，正在家中喝着小酒唱着小曲，突听见敲门声，系上鞋儿，匆忙去开，乃是谁，正是邻居甄子安。
甄子安一脸喜色，连忙作揖行礼，说道：“姚兄，你真是我的再造恩人，如你所料，我已正式被金府聘请。哎呀呀，原以为金家同杨家一样，瞧不起我们这等落魄书生，谁知他家竟是个诗书簪嘤之家，只以才学、德行招聘，并不以背景刁难，实在难得难得。”
姚笑生拍着他的肩膀，笑道：“那太好了，快进来喝酒，跟我说说你是如何被聘。”甄子安随他进门，作揖说道：“弟领谢了。刚才买了两坛桂花酒，今夜秉烛长谈，方不负这冬夜。”
两人拖鞋上了热炕，开了新酒，又添佳肴，两人互相劝着酒，实在好不畅快。姚笑生又问道：“你且快说。”甄子安于是把如何进府，如何交谈，一一告诉姚笑生。原来甄子安面见的是东府的大老爷金祁，进了书房，两人寒暄一会儿，并把登门求职之事告知于他，他又询问为何丢官之事，甄子安如实禀告，金祁同情他的贫穷不幸，又愤怒杨家的嚣张跋扈，于是爽快地答应此事。再者，甄子安科举出身，文彩笔墨自是不用担心，且官场蛰伏多年且能保持一身浩然正气，才华品行皆数难得，若是由他教授族中子孙，乃是最好不过了。
金祁心中已定，与他签了正式聘书，又告诉他家中子弟顽劣，定要严厉管教，不可苟且放任，亦无需顾及众人声面，一切以学业为重。又说些何日上课，授业进度，家中子弟情况，及放假休息之事，甄子安皆一一点头答应。告辞之时，金祁又送了十两银子资助他，因年关将近，让他排挤家中难事。
姚笑生叹服说道：“我那婆娘经常唠叨，说他家大老爷最喜读书上进之人，你这才学人品自然入得了他的法眼，又哪里会不用。我说得没错罢，你这一去准行。”
子安感叹地说道：“豪门子弟又有几个不是仗势欺人，我原担心金家听说我被罢免之事，不是跟杨家一起落井下石，就是避之不及。谁知他家大老爷并不忌惮杨家，反而重金聘请于我，这份恩情我甄子安誓死难报。”姚笑生说道：“你说的是，如今这世道，锦上添花的多，雪中送炭的少。金家也算难得。”
甄子安来了兴趣问道：“嫂子既然在金府当差，想必定是对里面的情形知之胜详。你且一一告诉我，免得我将来进退失礼，惹人笑话。”姚笑生吃了几口菜，又喝了几口酒，才整理思绪答道：“要说这金家同杨家一样，也是开国功臣之家，同列八公之位，其先祖曾跟随太祖皇帝杀敌斩将，建功立业，立下赫赫汗马功劳，后蒙受太祖天恩，赐宅建业于金圜街，从街头到街尾皆是金府的领地，子孙从国公爷开始，居住在此地，现已繁衍至第四代，就连那金府后院也是他们同族同宗的家舍。”
“你且说说家中人口现状如何？”甄子安替他斟酒问道。
姚笑生接过他递来的酒杯，举起来畅快地饮尽，笑道：“那可长喽。话说金国公乃是家中独子，祖籍在江州，少年时投身军旅，组建一支烈焰军，后跟随太祖皇帝建功立业，封了金国公，娶了太祖的堂妹青阳郡主，也是端亲王的独女，乃是根正苗红的豪门贵族之家。
青阳郡主生养有两个兄弟，后又添了一个女儿，长者名钟玉，金国公死后，并是由他袭了爵位，娶了当年殿阁大学士沈家的大小姐。弟者名宝阁，不好读书只爱舞刀弄枪，后参加武科举，又上沙场立了不少军功，竟升迁到正三品镇国将军，娶得乃是朱国公的三姑娘。女儿小名明珠，嫁给江南太傅之家的公子。
金国公去世之后，金府虽住在一处，却已分成东西两府。今这一辈老人的都已过世，只那东府沈老太太还健在。这沈老太太生养了三个儿子，后又得了一个小女儿，共有三儿一女。
长子名金祁，袭了金国公的爵位，又兼了吏部侍郎，娶的乃是大理寺卿家的小姐徐氏。次子名金祐，娶的乃是姑太太家表妹苏氏。三子名金祢，娶得是周国公的孙女周氏，闺名若男。如今东府的一切事物皆由三媳妇做主，大媳妇、二媳妇反而成为协助的，说来也实在有些意思。听我那口子说，这位三太太是个比男人还杀伐果断，往往嬉笑怒骂就把一个人收拾得服服帖帖的，实在是个厉害的女人，如今东府的一切事物，都是这位太太在主持，你若是进去，可千万别得罪她。小女儿名金瑾，十二岁时订了一门亲事，谁知男方被敌军所杀，她素来有贤淑忠贞之美德，不顾父母反对，誓死要为其守节三年，后陛下招选秀女入宫，以备充当后妃、公主的女官，她因贤德才貌正好被选中，如今已是太后身边的六品司记。
再说次子金祐也是个少年英雄，奋勇杀敌忠勇可嘉，可惜年纪轻轻二十岁就为国捐躯，只留下二太太苏氏独自抚养女儿长璍，幸好皇恩浩荡，他死后被追封四品佐领，也算死得其所了。老三金祢捐了一个户部主事，并未上职，跟着他妻子周氏，在家替长兄长嫂料理家事。那金祁名下有四子，长者长玮，次之长瑛，又次之长琉，最后乃是长瑨，除了老三乃是妾氏所生，其余都是徐夫人嫡出。金祢名下也有一儿一女，长女长瑢，长子长玠，刚一个好字。东府这一脉还算上进，家族子孙文的读书，武的勤勉，文武皆不用功的就去经商，并未躺在祖宗的功德里面，坐吃山空安享尊荣。
倒是那西府这边渐渐后继无力，且说那西府金宝阁也有两子，一嫡一庶，现管家的乃是嫡子金祯，因宝阁得了一个正三品镇国将军，后皇恩浩荡，感念金国公一生的功勋，恩准再袭一代，把爵位传给嫡子金祯，现娶得乃是魏宣抚使的妹妹，生有两子一女，长子长琰，次子长玎，女儿长玥。两个儿子都是不好读书之辈，又无统兵领将之才，文不成武不就，实在愧对诗礼之家，现长子在家中帮父母料理家事，监管京中内外的产业等俗事，次子虽说还在读书，然资质愚钝，喜好与同学玩耍，做些偷鸡摸狗之事，可谓顽劣至极，被这祯老爷如何打骂都不改，将来也不知道要如何。
庶子名金祥，早年中过举人，原以为能将来必能光耀门楣，夺得一官半职，谁知试了几次全都名落孙山。因娶了负责茶叶进贡的皇商女儿，所以跟着他家做起茶叶生意，也生得一男一女，男的名唤长珧，女的名唤长瑁。我细细一算，现还在读书，还有长琉，长瑨，长玠，长玎，长珧等几个未成年的子弟，其余都已各有所业。”
甄子安喝着酒，心中暗暗记下来，到就职之时，再好生检验人品学问。举起酒酿，给姚笑生倒酒，问道：“我记得几年前，坊间传闻金家出了个三岁神童，你可知是谁？”
姚笑声吃着酒菜，哄然一笑：“正是东府大老爷的四公子长瑨，这小子可了不得，当年才三岁，并把四书五经背诵如流，又见别人不信，又把书倒背一遍，唬得全府上下欢喜，笑道将来咱们家要会出个状元爷。谁知道他一年大两年小的，他既然移了性，再也不碰那些正经书，整日里跟着姐妹在园里玩耍，不是忙着栽树种花，就是耍鸟逗鱼，大老爷原对他寄以厚望，谁知他既然如此不误正业，气得半死，又是打又是骂，然依然如此。
家中兄弟取笑他乃是草木无用之人，他既然还理直气壮地反驳，说什么草木与人有何区别，人有之，花草树木也有之，如何区别对待。他兄弟又问他，如何相同？他侃侃而谈地说道：“人有灵魂，花有花魂，人有四肢，花有枝干，人有皮肉，花有衣皮，人有骨血，花有根脉，都是五内俱全，差别乃是看待的眼光而已。不说那花木，就连那山川土地也是有灵有性。”
那兄弟被他气倒，又问怎么又相同，如何像似。他冷笑道：“我且说给你听，山如人也，山为体，石为骨，树木为衣，草也毛发，水为血脉，房屋高塔桥梁，皆为装饰。你且说说，它如何不同。”此话说的堂中兄弟皆笑也。
甄子安俯身哈哈大笑，说道：“妙哉妙哉，此子有如此灵性，若是用功学业，将来前途不可限量，若是参禅悟道，也是得道高僧。只是不知道将来命运如何。对了，其三位兄长品行才学如何？”
姚笑生笑道：“都是刚及及冠之年，还未能预测。现今只知那大公子十三岁并从了军，从最小的伙头兵做起，立了三次军功，已是个骁勇先锋。因这几年边境安定，众兵回朝，三年前向陛下请旨先卸了军职，跟着自己的师父紫虚道长游历去了，今年就该到期，年关该是要回来了。老二长瑛读了几年书，并顿感无趣，转而从祖母沈老太太身边得了五千两银子，自己做起古董古玩生意，听说这小子，比他兄长嘴巴甜蜜，激灵聪慧，一只巧手拨得算盘啪啪响，从未出过错，出来做没几年，并已经开了好几家分店，就连江南塞北都有他的生意，也算是一位富甲青年。老三长琉倒是智力平平，因那大老爷素来喜好儿子读书，所以一直老实准备学业，待科甲之时，也去试试文章。”
“说起来东西两府子弟参差不齐，有真才实学，有草包庸俗，不一而定。倒是他们家的几个姑娘真真极好的，德言功容在所有贵族子女之中，算是上上之等。也不知将来又能被那些家族娶得。”甄子安听完一一记下，以便在金府应对。
两人又说了一些话，也不知那几坛酒瓶早已空空，蜡烛早已滴尽，月已深沉，竟然各自趴在桌上睡着了。
