脚户哥历尽路途中的千难万险，尝遍人世间的酸甜苦辣，甚至冒着生命危险，这正是旧时黄河商人行商贩运的真实写照。为了生计，他们经常出没于荒山野岭，行走于崎岖险道，跨越过荒原大漠，常常会遭受到野兽、强盗的袭击。往返一趟，少则几十天，多则一年半载，整日栉风沐雨，异常辛苦。因此，在漫长而又单调孤寂的商旅中，脚户哥们为了排遣心中的寂寞，为了缓解旅途奔波的疲劳，经常对着深山旷谷放开嗓喉，以手为喇叭，现编现唱地漫出一曲曲心中酸楚的“花儿”。
新中国成立后，随着道路交通运输的畅通和各种车辆、运输工具的迅速发展，专门从事贩运的旧时马帮、脚户早已成为久远而难忘的辛酸故事，但“脚户”这一名称及吃苦耐劳的精神却永久地流传于河湟大地。
二、排子
在东乡族中把水上的运输工具通常叫做“排子”，有些人也把水上的运输工具叫做“筏子”，但是生活在当地的东乡族老百姓们却以“亮子”或“排子”来称呼。“不用轻帆并短棹，浑脱飞渡只须臾”是古人对皮筏子的描述。东乡族自治县境内虽无水，但它四面河水环绕，黄河、洮河、大夏河和广通河流经东乡族自治县境边缘，成为与州府临夏市、临夏县和定西地区临洮县的界河。东乡历史上是丝绸古道南路上的重要通道，洮河流域主要的渡口有野松达板渡口、唐汪渡口，还有塔石沟、马巷、红泥滩、科妥等民用渡口。黄河流域有祁家渡口、扎木池渡口，此外还有黑城渡、红崖渡、他家渡。大夏河流域有折桥、右丞桥。对于信奉伊斯兰教的东乡族人来说，与其在有限的资源环境条件下固守贫穷，不如用自己的勇敢、勤劳和智慧走南闯北，去赶驮、撑筏、买卖交易来改变自己的生活和命运。东乡地区使用牛、羊皮筏子的历史悠久，自汉唐以来勤劳智慧的东乡人民为了自身的生存和发展，在与外界的交流中运用了独特而科学的摆渡工具。
筏子有皮筏和木筏之分，皮筏又分为牛皮筏和羊皮筏。牛羊皮筏构造虽然简单，但制作皮胎要费一番工夫。将屠宰的牛羊皮囫囵剥下，脱毛、熟化，紧扎四肢和脖口，吹气，使之鼓胀，在木架上绑扎而成。在制作时，先做皮胎，后制筏联。所谓皮胎，就是宰牛、羊时，先将牛、羊头割下，再把四个蹄子从膝盖割下，然后把牛、羊皮浑脱下来，这样牛、羊皮便成了一个完整的皮袋子。皮袋经过水泡，去毛及肉丝、脂肪，然后鞣制，使其变软，最后放入清油、盐水浸透，这叫熟皮子。熟好的皮胎加上盐水和油晒五六十天，变得像麻布袋子一样就算成功。制好的皮袋充上气，水手们就可以抱着过河，也可将渡河之人装入皮胎，再充上气，水手带皮袋游过河。如载人货较多，把货物装入每个皮胎，充上气，扎好口子，在木架上绑扎而成，牛、羊皮混扎或分扎，少则几个，多则十几个、百十个不等，之后便成了牛、羊皮筏子。羊皮筏子体积小，重量轻，速度快，日行数百里，主要用于运客。牛皮筏子载重量大，行速慢，主要用于运货。木筏是几十根或上百根木头连接而成的，用于运木材。
从事水上运输的人叫筏子客。东乡筏子客，主要是黄河、洮河、大夏河流域的唐汪、达板、喇嘛川、红崖子等地熟识水性的东乡族、回族、汉族人。新中国成立初，在洮河、黄河、大夏河上从事撑筏的有近千户。其中洮河上有800余户，分布在唐汪、达板、红泥滩、科妥等地。黄河上喇嘛川、红崖子、扎木池等地有200余户。他们在黄河、洮河、大夏河的惊涛骇浪中，冒着生命危险，从事着这种营生。
黄河桀骜，横冲直撞。撑筏人闹河，大显身手。清末到新中国成立初，从青海到内蒙古包头，千里黄河上漂着浩浩荡荡、成群结队的羊皮筏子，把青海、甘南和当地收购的羊毛运往包头，转往天津。最大的运毛筏由120个牛皮胎连接，连成长条形筏，约载38000斤羊毛，从东乡到包头约需要23天。运毛筏的水手这样唱道：“羊毛筏子下来了，山边的花儿们笑了；阿哥是甘露者下来了，尕妹的心病儿好了。”粮筏多把喇嘛川、莲花、红崖子等地的粮食运往兰州，最大的粮筏由二三十个皮胎连接，每筏约载重1500斤，水手4人，约需二三天。有时他们聊天聊到兴头上时，这样唱道：“筏子打着浪上了，没约下者撞上了，说到我的相上了。”
大筏的木架须用碗口粗的木椽制成，骨架的连结一般用粗麻绳等。筹购这些物资的费用都由筏子客自己支付。筏子漂到包头后，这些木架不好再带回，筏子客们一般就地拆解变卖，而羊皮胎则必须带回，以备下次行筏之用。筏子客将羊皮胎放瘪晾晒数日，然后折叠起来，用人力背，一步步长途跋涉，溯河而回。筏子客有句戏言：“下去活神仙，回来把驴变。”筏子客顺河漂下时，若逢丽日和风，听鸟唱，看云飞，痛快潇洒。虽然险阻重重，但不少地方优哉游哉，快活之极。而返回的路上则备尝辛苦，筏子客要自己背着羊胎，寻着艰难的羊肠小道而行，途中需走20天左右，苦难重重。
在黄河上使用的木筏运输工具始于清末，兴于民国，主要以莲花渡口、喇嘛川、红崖子等地为集散地，再运往兰州、银川。大夏河木筏由夏河经土门关、临夏入黄河，上游由于水浅，六七根结一小筏，徐徐行之关内方结大筏，入黄河后再编成大筏运至下游城市。洮河木筏是从临潭、冶力关等地运输，起程时大小筏约十几个，每筏有筏子客1~2人，他们成群结对，互相帮助经过临洮、达板、唐汪、茅陇峡入黄河后再结大筏，经刘家峡运到省城、宁夏等地。每年在洮河上运输木材有几千万。新中国成立后，建立了临洮沙楞储木场，木筏十分活跃，沿黄、洮两河流域的东乡水手多做筏运行当。一排一排的木筏，源源不断地顺河而下，大量集结在木场河岸，拉筏的卷扬机声隆隆，搬木工人号子震天，颇为壮观。
撑筏营生是一种充满豪侠之气的壮举，凶险、传奇。人常说：“富贵险中求。”筏子客根本谈不上获取什么富贵，为了挣两个活命钱，不得不以性命相搏。从冶力关结筏运木材于河道之中，山岩叠障，峡陡水急，奔腾激越，洮河水咆哮怒吼，雪浪排空。要经过数十道惊心动魄的关口，如九甸峡、龙王坎、野狐跳、黑尖峡、鹰见愁、牛鼻圈、老虎嘴、鬼门关、阎王砭等。道道关口，都是危机四伏，险象环生。筏子客心提到嗓子眼上，全神贯注。筏子客有句谚语：“牛鼻圈粘上水，筏子客好像遇见鬼”，“筏子擦上野狐跳，耳边听见阎王叫”。常常有撞散筏子、摔死水手的事件发生，也常有筏子沙梁搁浅，粮断筏死的事发生。新中国成立前还有沉重的官税、苛捐，加之土匪出没，撑筏难上加难。
清乾隆时，苏四十三率领起义军到达洮河渡口时，居住在洮河以西的唐汪川人拆下民房，绑成木筏，一筏一筏运送撒拉反清起义军过洮河，翻越何家山，直逼省城兰州。1949年8月23日，中国人民解放军第一野战军一兵团在王震司令员的指挥下，打响了抢渡黄河进军青海的战斗。从战斗打响到9月4日，东乡100多名筏子客和河州300多名其他县市的筏子客仅用5天时间，就将3万名解放军将士和2000匹战马，全部武器装备，在波高浪急的黄河尕脑（永靖）渡口，用古老的牛、羊皮筏运过了黄河，创造了东乡乃至临夏州摆渡史上的奇迹。新中国成立后，洮河上的筏子也派上了用场。20世纪六七十年代，达板科妥地区盛产西瓜，当时由于大雨倾盆，公路被河水淹没，桥断船丢，堆积如山的西瓜无法运输，于是100多名筏子客在波涌浪激的洮河上，仅用二三天时间，日夜装运，将几十吨西瓜用牛羊皮筏子、野船，运送到对面的临洮太石铺公路边上，后又由汽车运送兰州销售，使当地人民群众的财产没有受到损失。
从黄河、洮河到内蒙古包头、宁夏等地，在临夏段有刘家峡、茅陇峡等一道道深不可测的峡谷，特别是刘家峡，峡内浪大水急，筏户为了平安过关，要请年纪较大，熟识水性，掌握险滩、暗礁及过峡的时间和技巧的“峡把式”（水手）帮助过关。过峡时，险象环生，筏子客们腰间系上一根绳子，另一头系在筏子上，以防被大浪冲走，一边听峡把式的号令，踏波逐浪，一边心中不断祈求胡达（真主）保佑。皮筏过峡，峡把式拿酬金返回，筏子客就这样放筏到内蒙古包头、宁夏等地。
对于河州筏子客最早详尽记述的，应首推我国着名新闻工作者范长江。早在70多年前，范长江以《大公报》特约记者的身份，对我国川陕青甘宁绥等西部地区进行考查，发表了几十篇旅行游记，对当时西部地区各族人民生活的疾苦作了淋漓尽致的披露。其中对河州筏子客们的记述，更为生动有趣，真切感人。1936年4月，范长江离开兰州去宁夏、绥远。当时虽通公路，但汽车常无，他鼓起勇气搭乘了河州回民的羊皮筏子，顺黄河水流而下。他在游记中以无比的深情，描述了筏子客们“强身的习惯”“豁达的性格”“向往新生活”和“诚挚的好客”等。当飞过急流险峡，筏行入平缓水面后，水手们常引颈高唱他们本地的山歌，歌声高朗、震动山谷。
筏子运输是东乡人民的智慧和骄傲。到了近代，东乡筏子客在黄河、洮河、大夏河的急流中把筏子运输发挥到了极至。随着经济的发展、刘家峡大坝的建成，筏子被现代桥梁、游艇、汽船所代替，仅在洮河沿岸尚可零星见到。东乡筏子客和筏子成了人们永久的回忆。尽管如此，筏运的历史我们不能遗忘，那河州筏子客中流击水的弄潮气概和震动山谷的河州“花儿”也使人永远沉思遐想。
三、袖筒捏码
东乡族崇尚经商，商贾仍然是如今东乡地区受尊敬的行业。
东乡有句俗语：没有媒人不成婚，没有牙行不成商。牛、羊、驼等大宗商品的交易，买卖双方不好直接交手，必须要有说合人从中介绍、议价、协调，促其成交。在东乡族中，“牙行”颇受欢迎。
买卖成交后，牙行从中抽取“佣钱”。“佣钱”是以交易额的多少而定，一般是2%~3%，由买卖双方共同支付。以牲口交易为例，在交易时卖主、买主和牙行三个人对要价、还价和议价都先不说出口，要以捏码的形式来搓合。
按照现在的话来说，它属于民间的商业秘密，是在袖筒里（如果衣袖短，便用帽子、衣襟或手巾等物遮盖）以捏指头的数目或变换手指来传递数字，进行买卖双方的沟通，指头成了讨价还价的砝码，既有保秘性又有可行性。
在捏码中有约定俗成的规矩，即捏食指代表一，捏食指和中指代表二，捏食指、中指和无名指代表三，再添上小拇指代表四，五指全捏代表五，捏大拇指和小拇指代表六，捏大拇指、食指和中指代表七，捏大拇指和食指代表八，食指弯曲代表九，把食指单独一转表示十。百位以上的大数，一般不说，或者明言：“大数省略了。”如果非要捏码，一边捏，一边说。“百位是这个，十位是这个，个位是这个。”或者是捏三次，如222，抓住食指、中指捏三次就知道了。
“‘多斯提’（波斯语音译，意为朋友）、‘尕义交’（东乡语，意为弟兄），来来来，不要走，买卖做成唦！我给你们评唦。”这是“牙行”说的开场白。不管买卖成不成，先把亲切的话语送出去，拉近关系，稳住买卖双方。把价钱在袖筒里捏摸好，买卖双方要价还价，几经磨合接近，基本都能接受，牙行就会向买主讨要一定数量的钱，把拴牲口的缰绳要过来，高声说：“悄悄话大喊了，我要‘剁码口’了，公当价钱是×××。这是定钱，拿好。”把钱递给卖主。“这是缰绳，牵住了！”然后塞在买主手里。买卖双方不接受，再作些调整。买卖双方还不接受，“牙行”会说：“这桩买卖由不了你，也由不了他，得由我来说！”双方往往还要阻拦一番，最后由牙行“一锤定音”，双方成交。
在东乡从事牲口交易的牙行，都是些经验丰富的中老年人。他们穿着宽大的长袖衣服，戴着圆顶草帽，架着折腿墨乌眼镜，赶集赴会，给人说合买卖牲口，赚“佣钱”谋生。他们熟悉牲口交易行情、价格变化，懂得牲畜口齿、体格特性。他们用手在羊背上一搭，就会知道羊的肥瘦和斤两；善解买卖双方意图和心理动态，同时又能说会道。如果卖主要价高，他会给你的牲口挑一大堆毛病，如果买主给价低，他会侃侃说出这头牲口的优良之处。总之是一头压着一头抬着，议个公平价格成交。牙行大都是本地人，对当地的人事地理非常熟悉，有威信。
在买卖双方的交易中，中间人捏指头的习俗是东乡族劳动人民的创造，伸手可用，十分方便。即便是一茬买卖黄了，东乡人依然也会送上一个灿烂的笑容，热情祝福，让你满意而归。他甚至说：“买卖不成仁义在”“祝你有好运”。这是商业修炼境界，是待人接物、创业干事中的修养。紧跟着，按照对方的意图，设计他的买卖，促成交易或是再做一桩新生意。
