用中药的各种性味及配伍达到防病保健、补虚强身，美容驻颜、延年益寿目的的养生方法。
一、历史与文献
以药物求长寿的作法由来已久。秦始皇统一六国，派遣徐福道士携童男童女赴海上，访仙山，求仙药，是早期的大规模寻访长生药的记载。汉武帝拜王母、饮玉露，是帝王中求觅仙药的积极实行者。而《山海经》则是载有养生药物的早期著作。魏晋以降，服石成风，五石散及服食效验成为当时士大夫阶层的时髦话题，流传日广，受害者众，故唐代以后渐趋末路。而早期未显的炼丹术则在晋代葛洪的实践及倡导下得到发展。他与其后的梁代陶弘景在医学、本草、丹术上均有很大成就。此后，炼丹术流传不绝，服之者多暴亡，却也创造了外治痈疡的有效丹药。自唐以后，求长生药的重点由矿物类转而趋向药性平和补益的动植物类药，至今依然。
历代有关药养的文献颇丰，主要有以下几类。①本草类。首推《神农本草经》，其中上品药与养生关系最为密切，如序录中说上品药 120种，为君，主养命以应天，无毒，多服、久服不伤人，有些可轻身益气，不老延年。后世药物养生的发展以此为基础，如明代李时珍著《本草纲目》等。②方剂类。主要介绍各类养生方，如元代许国桢著《御药院方》，明代万邦孚撰《万氏积善堂秘验滋补诸方》，今人江克明编《抗衰老方剂词典》等。③丹书类。主要介绍各种炼丹术，包括用具、炼法、药物等。如《道藏》中收载的《丹房须知》、《丹房奥论》等。
二、作用
主要是通过药物的偏胜来纠正人体气血阴阳的偏颇以治疗疾病，或通过药物的作用保持健康，延年益寿。具体作用可有以下几方面。
1.补虚救偏
人体气血阴阳、脏腑经络总系全身，维系人的正常活动，任何部位、任何物质、任何功能出现虚亏，都会影响人体健康，因此需要用药填补修复。气虚者益其气，血虚者养其血，阴亏者滋其阴，阳衰者助其阳，脏阴亏者填其阳，脏气弱者壮其气，使阴阳和调，气血旺盛，经络通畅，脏腑坚固，因而身体康强不病，强健多力。
2.延年益寿
人体无病，并不等于处在最佳状态，而要延年益寿，就必须使人体能保持在一个接近青春状态的水平，生机旺盛不衰。药养不同于一般的补虚，而是用一类性质平和、助益人体，服久无害的药物能养命以应天，轻身益气，不老延年。
3.美容驻颜
人当青年，肌肤细腻、柔软、润泽，面容红润，眼睛明亮，头发乌黑、浓密、柔润，乃精血充足，滋润蓬勃之生机外露的现象。相反，肌肤干枯、皱缩、粗糙，面容苍老，目涩无光，头发斑白、稀疏、焦脆，乃精血亏虚，生机衰退之象。药养能使之恢复青春活力，或保持青春状态。这类方药多具有补精血、生津液、润燥滋干的作用，被称为美容驻颜药，其中也包括一些类似近代美容化妆的外用方药。
4.防病保健
药物的防病保健作用主要在于两方面：一是保持人体处于正常状态，如补虚强身；二是防御外邪侵袭人体，如预防六淫之邪，疫疠之气，虿虫之扰，凡能祛邪气、除瘴疠、避杀毒虫的药物都可起到治未病的作用。
三、药物
中药分为植物药、动物药、矿物药三大类，其中每类都有与养生有关的药物，但是古代重在矿物药，近代则转向动植物药。
1.矿物药
《神农本草经》中上品前十余味均为矿物药，且均有久服或炼饵服能轻身、不老、延年等功效。其中丹砂、云母、石钟乳等均为服石的重要成分。丹砂，甘寒，久服通神明，不老。云母，甘平，久服轻身，延年。石钟乳，甘温，安五藏、通百节。其中丹砂虽本身无毒，但一经加温炼制，可有游离汞析出，产生剧毒。有些矿物药亦有类似情况，故古代多有服丹者暴亡的记载。
2.动物药
古人有取象比类的法则，故而将动物中生机旺盛、形体健美、寿命长久的列入可以令人长寿的药物中，如龟、鹿之类，故龙骨、龟甲、鹿茸、石蜜、蜂子等皆有轻身、益寿、延年等记载。现今看来，这部分药物大多具有良好的滋补营养作用。
3.植物药
在种类繁多的植物药中，具有养生作用的多为性味平和补益的药物，可分为以下几类：①益气类。如人参、党参、太子参、黄芪、白术、甘草、冬虫夏草等。②补血类。如当归、阿胶、鹿茸、鹿胎、白芍、龙眼肉、大枣等。③滋阴类。如地黄、枸杞子、山芋肉、五味子、女贞子、天门冬、麦门冬等。④助阳类。如仙茅、仙灵脾、肉桂、生姜、肉苁蓉、蛇床子、薤白等。⑤延年类。本类的特点是，性质平和，无峻补之力，有益寿之功，能在长期服用中得到延年益寿的效果，如茯苓、松脂、菊花、黄精、柏子仁、松子仁、梅花等。
四、方剂
养生方剂可分为单方和复方两大类。
1.单方类
特点是只选取一味药，经过炮制加工，按一定的剂量和方法长年服用，以求延年益寿。如服杏仁方：于平旦空腹未漱口时，取生杏仁二七枚，口中退皮，熟嚼咽之。其他如服松脂方、术方、椒方、鹿角霜方、菖蒲方、胡麻方等，多数药性平和，但个别药性稍偏，未必适合于所有人。
2.复方类
本类方剂最多，涉及药物甚广，组方各有所取。①灵仙散方：白茯苓（去黑皮）、巨胜子（去皮炊一日）、天门冬（去心焙）、白术、桃仁（去皮尖炒）、干黄精各一两，共捣罗为细散，每于食前水饮下三方寸七，日二服，或以蜜丸如赤小豆大，每服30丸，温水下可轻身延年、却老还童。②地仙丸方，甘菊三两、枸杞二两、巴戟天（去心）二两，肉苁蓉（酒浸一宿洗净切片焙干）四两，共捣罗为末，炼蜜和丸如梧桐子大，每日空心盐汤或酒下30丸。春秋甘菊枸杞加一倍，冬夏巴戟天、肉苁蓉加一倍，连续服用可益寿、驻颜、润发。③小地黄煎丸方：生地黄十斤洗漉出一宿后捣绞取汁，鹿角胶一斤，紫苏子（炒）二升，酥一斤半，生姜半斤绞取汁，密二升，酒四升，先以文火煎地黄汁一二沸，即以酒研紫苏子滤取汁投之，又煎二十沸下胶，候胶消尽，下酥、蜜、姜汁等同煎稠如饧，收干净瓷器，每服取一匙，暖酒调化饮之，平补，能益颜色，乌髭发。
五、方法
药养方法包括内服、外搽、熏洗、佩带、穿用、淋浴等多种形式。使用目的亦有补虚、强壮、益智、驻颜、延寿、轻身、辟谷等多种。
1.内服法
方剂最多，内容最广，几乎可以适应各种需要，不论丸、散、膏、丹、酒、汤等均有，如黄精丸方、枸杞散方、凝灵膏方、秘元丹方、黄精酒方、野云浆方等。
2.外搽法
多以一味或数味药物，经炮制、研磨、煎煮等处理，涂搽于身体的特定部位，用于驻颜、保健、固齿、乌须发、润肌肤等。如乌发的揩牙乌髭方：以大瓜蒌一枚，于蒂畔切开，入杏仁填实为度，盐泥固济，木炭火煅存性、去泥、细研、早晨及临卧揩齿，良久用温盐汤漱口，不必漱尽。又如揩牙固齿的黑圣散方：草乌头三两烧赤，放地上用碗合定，良久取出，用研好的蓬砂半两共研细，每用一钱七，沸汤点，先刷牙，后用药少许，揩牙齿动摆处，日三五次。
3.熏洗法
将药如法炮制后，熏洗局部或全身，用于驻颜、保健等。如治头风、头痒、多白屑的菊花汤方：菊花、独活（去芦头）、茵芋、防风（去叉）、细辛（去苗叶）、蜀椒（去目并合口）、皂荚、杜蘅、莽草、桂（去粗皮）各半两，共为末，每周一两，煮汤沐头。
4.佩带法
用于祛病、防虫等，如在疫瘴流行区配雄黄、麝香以祛疫，妊妇配雄黄以宜求男等。
5.穿用法
将药物缝到衣、被、枕、兜、肚等内里，借日常的穿用求得保健、防病、延年等作用。如菊花枕清头，绿豆枕避暑等。又如神枕方：以当归、川芎、白芷、辛夷、乌头、附子等32味，纳枕中，毒者安下、香者安上，枕上钻细孔以通药气（古代木枕），外裹纱三重。
6.沐浴法
多用于健体、壮阳，有浴足、浴体、浴阴器等各类方药。
