在我国两千多年前的《管子》一书《海王篇》里，有这样一句话：“十口之家，十人食盐；百口之家，百人之盐。”可见我国在很早以前，便十分普遍地食用食盐了。过去，在我国西藏，甚至还把盐巴作为货币。食盐大都来自海水。在海水中，水占96％，各种盐类占4％，而其中食盐占海水总量的3％。世界上每年食盐产量达四五千万吨。人天天要吃食盐。据统计，每个正常的人一天要摄取10～20克食盐，一年吸收5～10公斤食盐。
也许会使你感到惊讶：在这雪白的食盐里，却隐藏着一种金属——在酱油、咸菜、咸鱼中，都“住”着这金属呢。这金属就是钠。钠是英国化学家戴维在1807年发现的。
钠，是银白色的金属，比水还轻，十分柔软，可用小刀切成一块抉。不过，它的化学性质非常活泼，一遇水便激烈地起化学作用，变成氢氧化钠溶解于水。人们利用钠强烈的吸水性，在工业上常用钠作脱水剂。另外，金属钠熔点低，在97.8就变成液体。液体钠是液体中传热本领最好的一种，比水银高10倍，比水高40到50倍，因此，在工业上用液体钠作冷却剂。在空气中，钠还会和氧气化合，变成过氧化钠。这样，在电子管工业上，人们还用钠作吸气剂——用它吸收管内残余的少量氧气。平常，钠总是被浸在煤油中，与水、空气隔绝。钠的性质和锂、钾相近，但由于钠最便宜，因此金属钠应用比它们广，常用它代替锂或钾。
当然，食盐中所含的钠，并不是金属钠。食盐，是最重要的钠的化合物——氯化钠。一个食盐分子，是由一个钠原子和一个氯原子组成的。食盐除了作食用外，90％以上是用作上业原料：人们把食盐溶液电解，制得三种重要的化工原料——烧碱、氯气、氢气。用氯气和氢气可以合成氯化氢。氯化氢溶于水，便成了盐酸。
烧碱是氢氧化钠的俗称，又叫苛性钠，因为它的腐蚀性非常强，是两大强碱之一（另一强碱是氢氧化钾）。衣服上如果滴上烧碱，会很快烂成一个洞。滴在皮肤上，皮肤会腐烂。日子久了，甚至连盛烧碱溶液的玻璃瓶，也会被腐蚀、溶解，瓶壁上留下一个白色的圆圈。在工业上，烧碱大量用来制造肥皂、人造棉、各种化工产品和精炼石油。炼钢和炼铝，也要消耗大量的烧碱。据统计，制造1000个铝锅，约消耗20多公斤烧碱。
另一个重要的钠的化合物是“纯碱”——碳酸钠，俗称“苏打”。最初，人们是从一些海生植物的灰中提取苏打，然而，产量非常有限。现在，人们用食盐、硫酸与石灰石做原料制造纯碱。我国化学工作者侯德榜，对制造纯碱的方法有重大的改进，创立了“联合制碱法”。纯碱是白色晶体，常用于洗濯，商业上称“洗濯苏打”。玻璃、肥皂、造纸、石油等工业都要消耗成千上万吨纯碱。
至于“小苏打”，则是碳酸氢钠的俗称。医治胃病的小苏打片，“苏打饼干”，便是用它做的。小苏打是细小的白色晶体，微有咸味，常用作发酵剂，因为它受热或受酸作用，很易放出二氧化碳气体，在面团中形成蜂窝状。
还有一个“大苏打”，也是钠的化合物——硫代硫酸钠，又称“海波”。它主要用作摄影上的定影剂，因为它能与卤化银起化学反应，形成易溶于水的银络合物，冲走胶片上多余的感光剂，起定影作用。此外，也用于纺织工业上，用来除去漂白后多余的氧。在分析化学上，硫代硫酸钠是著名的还原剂。
硫酸钠，俗称“芒硝”（Na2SO4·10H2O），用于玻璃工业，在医药上用来做泻药。
