特种作战部队是一种小型化、多军种化、作战手段多样化，在特殊的时机、特殊的战场完成特别任务的部队。在现代高技术战争中，他们要完成剪除或捕获敌高级指挥员、破坏敌指控中心或导弹基地与机场，深入敌后实行战略、战役侦察和突然打击，击败或粉碎敌特种进攻作战、特工渗透与偷袭，保护己方重要目标安全等任务。
1991年的海湾战争中，美军为弄清伊拉克的政治军事态势，派遣大批酷似伊拉克人、精通阿拉伯语的特种作战人员，分成若干小组潜入伊境，侦察和指示重要目标，包括飞毛腿导弹发射架，使美军屡屡得手。
2001～2002年进行的阿富汗“反恐”作战中，美军在阿富汗周围300～400千米的范围陈兵18万，包括空军各种作战飞机、海军航母编队等，但真正进入阿富汗境内的仅为1000多人的特种部队。他们8个人一组分成许多小组，渗入到阿富汗塔利班、“基地”部队的附近，侦察情报，收买当地民众，指示轰炸目标，甚至与塔利班、“基地”部队的高级指挥官联系，不惜出巨资收买，让其离开部队；播撒数十万份宣传品，煽动民众和士兵叛离本·拉登、奥马尔，以“捕食者”无人机跟踪侦察本·拉登和其他的最高军事指挥官的行踪，并从空中以空地导弹击毙其高级军事会议成员……结果，塔利班、“基地”部队根本组织不起一次像样的反抗作战，迅速土崩瓦解。他们纷纷逃出阿富汗潜入他国，仍然遭到美、巴特种兵的追踪侦察和打击，使其重要的人物逃脱不了被追捕的厄运。美英袭击阿富汗的战争在其组织的特种作战中以胜利而告终，说明特种作战作为一种特殊的作战式，直到今天它已经能单独决定一场战役的胜负。
未来战争仍以空袭为主，城市巷战可能成为一种主要的作战形式之一，会涉及到大量隐蔽目标的侦察，还会扩展成经济战、外交战等，特种作战会更加显示其不可或缺的重要地位。
组成特种部队的特种兵是天上神兵，陆地猛虎，也是海中蛟龙。在陆地上，他们会使用各国生产的各种武器和高技术侦察装备，能驾驶各种车辆。中国特种兵个个练就“铁砂掌”、“铁头功”和飞檐走壁的本领；他们19秒钟能“走壁”登上五楼楼顶，3秒钟能“飞檐”立于平房之顶。他一出手，一招能置敌于死命，空手对付数名持械之敌，三五秒钟制服他们。他们从200米的空中跳伞，将动力伞翼折叠成三分之二，自由坠落到50米处再拆开伞飞行落地。他们能潜入24米深处的海下执行任务。在高技术战坊上，他们能使用GPS接收机和各种侦察、照相设备，获取室内或洞内之敌的活动情报，并能穿墙入室捕俘反恐。
目前，对付敌特种作战的有效办法只能是以己方特种作战打败敌方的特种作战。
