1929年，美国天文学家哈勃观测发现，越远的河外星系正以越快的速度远离我们，从而意味着那部分宇宙在膨胀，由此建立了有名的哈勃定律，成为宇宙膨胀的观测证据，常被用来推算天体距离。哈勃定律的发现，在现代宇宙学中具有划时代的意义。哈勃后人将太空望远镜以他的名字命名。1990年4月24日上午，美国航天飞机在离地球610公里的上空，把一颗目前世界上最复杂的哈勃太空望远镜送入轨道。这是伽利略发明人类第一台望远镜以来最为先进的望远装置，它将给人类探索宇宙提供新的手段。哈勃望远镜由美国及欧洲13国组成的“欧洲宇航局”研制，由六大相互联结的部件组成，重10吨，长13米，直径2.4米。它被抛光20多次，外面涂有一层1‰头发丝厚度的磁性氟化物，体积约如一辆4轮拖车大小。
哈勃望远镜
这个望远镜共耗资15亿美元，每年的操作和维修管理费约2亿美元。它可在轨道上运行15年。哈勃望远镜具有超敏感的探测力，它能从华盛顿观察到1.6万公里以外的一只萤火虫，其清晰度要比地面任何巨型望远镜强10倍以上，能探测到比现有光学望远镜所能探测到的亮度微弱50倍的天体，观测距离也大7倍。哈勃太空望远镜的主要任务是：精确测量出比已知星系更遥远的星系的距离，以断定宇宙的膨胀率，确定宇宙的“年龄”；解决远处球状星团的“年龄”；测量有关宇宙密度问题，断定宇宙的膨胀速度究竟慢到何等程度。
