北宋神宗年代，有个能干的官员名叫陈襄，曾担任某县主簿，代理县令职务。一天，有户人家夜里遭到偷窃，天明报案到县衙。陈襄问明案发的前后经过，并带差役亲赴现场查验，发下令牌，将附近街弄游手好闲之人和犯有前科的小偷儿等作为嫌疑犯，拘捕进衙，予以审查。
嫌疑犯们高高矮矮，胖胖瘦瘦，一到大堂，就沸反盈天地闹开了：有高喊“冤枉”的，有痛哭流涕的，有哀求“陈青天明鉴”的，有你怨我骂的……总之，没有一个承认自己犯了偷盗罪。
陈襄朝嫌疑犯们扫了一眼，和颜悦色地说道：“盗贼就在你们之中，为了不冤枉好人，我不得已委屈你们来县里走一遭。这儿附近有座庙，庙里有台大钟，这台钟非常神奇，善于明辨是非，识别好歹。谁做了坏事，一摸钟它就会发出敲击声；没有做坏事，任你怎么摸它，也不会发出声。谁是小偷儿，你们只要到那里一摸就知。”说着，陈襄挥挥手，让差役押着嫌疑犯前往寺庙。
到达寺庙，陈襄让差役在大殿上的香炉里置好香，自己领着下属朝大钟三跪九拜，装出一副恭而敬之、虔诚求问的样子。祭祀完毕后，他又叫人用帷幕将大钟严严实实地裹护起来，好似一帧硕大的帷帐。
一切安排停当后，陈襄喝道：“好，现在你们依次进入帷幕摸钟。”一行嫌疑犯不敢怠慢，一个个鱼贯而入，又一个个鱼贯而出。“好，现在摊开手掌让我查验。”陈襄说。嫌疑犯们列着队，有秩序地从陈襄面前走过去。结果，大部分人的手掌上有墨迹，唯独一个矮胖子手上没有。陈襄一声怒喝：“把他抓起来，打入监牢听审。”
矮胖子大叫道：“您别冤枉好人！刚才根本没有发出钟声，有什么凭证说明我是盗贼？”
陈襄冷笑道：“你偷了别人的东西，做贼心虚，害怕大钟发声，所以没有去摸它。”
矮胖子又叫道：“我摸了，我摸了。我在幕里，您在幕外，何以知道我没有摸？”
陈襄哈哈大笑道：“我叫人在钟上涂上墨。别人摸了，手上有墨，你呢？”
矮胖子看看别人的手，又看看自己的手，明白自己中了圈套。
