时势造英雄，英雄造时势。危难的时局给了英雄们登场的舞台，英雄们的亮相和表现又让时势掀起了更大的波澜。秦末乱世之中，刘邦义释徒役，亡命深山，却开启了乱世中自己传奇的旅程。从芒砀起兵，到攻下沛县，从起初的“创业”艰难，到之后汇入秦末农民起义的滔天洪流之中。一个不平凡的人，在一个不平凡的时代，完成了从一介草民到终结暴秦的大英雄的传奇巨变。
话又说回天下形势。自秦王朝统一了天下，志得意满、好大喜功的秦始皇表现得更加穷奢极欲。他大兴土木，广征徭役，征发四方的百姓去为他修筑阿房宫、骊山陵墓以及长城等浩大工程。沉重的徭役、赋税以及严酷的刑罚，让刚刚挥去了战争阴云的老百姓又陷入了更为深重的苦难，对新国家的些许期盼慢慢成为了对统治者的诅咒和仇恨。民不聊生就会民怨沸腾，只不过因害怕严酷的惩罚，所以没人敢第一个站出来呐喊，只能将怒火深深掩盖在麻木的外表之下。九州之大，就像是一捆水分挥发殆尽的柴草，只要有颗火苗，就会立刻熊熊燃烧到不可收拾。
作为王朝最基层官吏的“泗上亭长”刘邦自然也对这糟糕的国情深有体会。作为国家“干群关系”最直接的感受者，当亭长的这几年中，他看到了一年胜过一年的民怨，看到了百姓对统治阶层越来越难以压抑的怒火，官吏与百姓的关系紧张得几乎到了一触即发的地步。
也是在这几年中，上级委派给他押送犯人和百姓去服役的次数越来越频繁，人数也越来越多。刘邦心里是明白的：这种苦役几乎就是一条不归路，极高的劳动强度和极差的生存环境会夺走其中大部分人的生命，更不要说对这些服徭役者的严酷管制——延迟、耽搁、逃逸都会让这整队的人遭到杀戮。此外，有多少被押送的穷苦百姓因为饥饿和疾病而倒毙在路上，成为任由野兽吞噬的无名尸骸；又有多少人不愿去远方的“地狱”服役送死而千方百计逃脱押送官员的看管，却最终死在追捕官兵的刀剑利刃之下。“自己这份差事，说白了就是送人上黄泉路！”刘邦有时候真是不愿再干下去了，以他的性格，真有心把官印一摔甩手走人，可是活在这世道，没了这个差事自己不也会和这些人一样受罪吗？况且还要养活家里的媳妇和几个孩子。
刘邦心里是矛盾的，虽然他还会潇洒快活地去赊酒醉饮，但酒桌上他更愿意和朋友们聊聊国事。最近市井酒肆都流传着一些“天色要变”的传闻，“秦国要完！”刘邦信这话，只不过他觉得：现在缺少个机会，缺少个挑头的！
