就在刘邦躲在山里的这段时间，民间对秦朝的积愤已经越来越不可调和。公元前209年，就在秦朝第二任统治者秦二世胡亥刚刚登上皇位的第二年，百姓们就为新皇帝送来了“大礼”——当年秋天，由陈胜、吴广领导的大规模农民起义轰轰烈烈地爆发了。
陈胜、吴广的起义起因与刘邦的遭遇有相似处：大队的徒役被驱赶去渔阳县（今属北京市密云县西南）戍边，时值秋雨频降，大雨冲坏了前行的道路，导致队伍不能按期到达服役地点。按照律法，所有人都要被处死。这群人的领袖陈胜和吴广号召众人：同样是死，不如揭竿而起，反了朝廷。他们杀死了押送他们的恶吏，聚众攻下了附近的县城，建立了“张楚”政权，陈胜被拥戴为王。与刘邦不同的是：走投无路之际，陈胜反了，刘邦则是先“躲”了一步。
点燃干柴的那颗致命火星终于出现了，那就是陈胜领导的起义。天下苦秦之人期盼这一时刻已经很久了，所以还没等秦朝政府反应过来，四方百姓就已经纷纷行动，杀死官吏，响应起义。一时间，起义之势风起云涌，天下大乱，群雄逐鹿。而这一时刻也是蛰伏许久的刘邦所期盼的，正如他苦苦等待的那样：挑头的已经出现了，现在就少一个机会了。
机会马上接踵而至了。当时，各地反秦的形势一日千里，陈胜一夫振臂，天下响应只可以用“炽烈”来形容，短短的时间里，几乎无地不反，无处不反。秦朝太失民心了！当时明眼人都看得出来，这样的局势，秦朝必亡了！未来的天下谁做主也再轮不到秦王朝做主了。那么，既然秦王朝铁定要倒台，地方小官僚们何必为它陪葬呢？于是，秦朝原先的各地郡县长官也坐不住了：与其坐等农民起义军来砍自己的脑袋，不如我也反了吧！各地官府也纷纷举起倒戈反秦的大旗，投入到这混乱的时局之中，企图分一杯羹。
