秦历716年二月二十日，阴。桂州郡，象山马屯。
远处的山坡上，一群身材矮小的滇马正在悠闲的吃草。这种滇马只比驴子大一些，并不像高丽马一样适于骑乘。它们存在的意义只不过是用来充当挽力。负责驮载弹药，拉动炮车。
江流卧在草丛里，嘴里衔着一根脆嫩的草茎。白皙的脸上，因为不能适应南方湿润潮湿的气候，而显出一块一块瘆人的红斑。他却不怎么在乎，哼着小曲儿，翘着二郎腿。一副悠哉悠哉的模样。
只不过他悠闲的表情并没有持续多久，眉头一皱，似乎想起什么不愉快的往事。他坐起来，望着远处的马群。自言自语道：“你后悔了吗？”
这个问题不需要回答。他很快摇摇头，仰头望着阴云密布的天空，脸上写满了失落和不甘。到了如今这个地步，后悔又有什么用呢？只是没有想到，陛下竟是如此决绝的将自己一脚踢开。他曾经距离那个位置那么近，那个机会仿佛是为了他天然而准备的。
老左相因子荣休，这帝国之内，年轻有为的官员只有他一人而已。除了他江流能够胜任那个位置，还有谁能？
脑海里，一个声音大声回答着他：“贺八方！还有贺八方！”
“贺八方！”江流揪起地上一把嫩草，一节节的扽断。他咬牙切齿的，仿佛撕扯的是那假想之中宿敌的肢体。
一匹神骏的战马沿着大路朝着山上驰来。江流听闻马蹄声，精神一振，站起来朝着山下眺望。只见战马上坐着一个身穿黑色秦装的骑士，望见山坡上的江流，放声大喊道：“江郡君，好久不见！”
“哪里有什么鸟毛的郡君？”江流脸上展露欢颜，张嘴吐出一口浊气：“这里只有牧马的江流。”
马上骑士勒缰驻马，从马背上飞身而下。飞速的跑上山坡迎住慢腾腾下山的江流道：“都怪那毛都没长齐的小皇帝。郡君仗义直言，却没想到遭他如此辣手相待。”
江流脸色一肃，顿住了脚步道：“沈兄慎言。我江流从始至终，对于陛下忠贞敬爱之心一直都没有改变过。恨只恨孙铿那厮，妖言蛊惑了陛下。罪可当诛！”
那骑士一搔后脑勺，讪讪笑道：“我爹给我取名慎，就是看我口无遮拦。没想到，就算有这个名字也没办法阻拦我的大嘴巴胡乱说话。对了，爹爹让我过来请您过去。”
“今天又有什么伤心事？”江流笑吟吟道。
沈慎故作悲伤的道：“今日马屯里跌死了一匹名叫八方的跛脚驴，爹爹不忍糟蹋了，特地请江郡君过去一叙。厨子已经备好了菜蔬，就等着您入席了。”
江流被他的话惹得忍俊不禁，笑道：“那倒要尝尝这八方驴的滋味。”
沈慎压低了声音道：“厨子是从蜀州请来的，肯定能对江郡君您的口味。”
江流心中一动，他是北方人，根本不习惯蜀州的口味。沈慎对他是知根知底的，既然他会这样说，那么就说明有些事情连沈慎的父亲沈存忠都不想告诉自己。沈慎不得已才用这种言语来提醒自己，只是不知道那位蜀州来的故人究竟是谁。他来见自己这条落水狗，究竟有什么样的打算？
沈慎骑马先行离开。江流也懒得步行回去，从牧马小吏手里牵过一匹滇马，翻身坐了上去。双脚堪堪离开地面，他冷笑着自嘲道：“也好，这样就不怕坠马而死了。”
沈存忠是桂州郡象山州的州令。桂州郡是帝国西南的边郡，被帝国官员视为政途的终点。能到这里做官的有两种人：一种是犯了错不至于处死的官员；另一种是犯了错不方便处死的官员。
官员们之中有句俚语：宁肯去北海放羊，也不去桂州牧马。北海是帝国北方的重要防御节点。万一魔兵入寇，侥幸不死的话还有翻身的余地。而到桂州这样的大后方，数百年都没有兵祸。对于一个立志有作为的官员来说，几乎等于永世不得翻身。
江流骑着矮马来到沈府门前，刚一下马，就闻到了一股浓郁的郫县豆酱的浓郁香味。将马缰绳递给上来迎接的仆从，走到门后水池中洗净了双手。注1
沈家的水池装的很是考究，剖成两爿的湘竹将附近山上的清泉接引下来。光是将这些作为水管的湘竹就花费不菲，更不要提那作为水池接水的青玉圆缸了。幸好此地天高皇帝远，大家彼此都是罪官。大哥不笑二哥，能活下来已经是万幸，都懒得举报对方为自己铺上一层晋身之阶。
小院中插满了箭竹，一头胖墩墩的花白猫熊坐在竹林里开怀大嚼，脖颈上系着一条金光闪闪的链子，证明它是家养之兽。沈存忠获罪之前，曾经官至蜀州剑南关州令，因不惜耗费大量财政物资搭建竹园，豢养猫熊而被世人戏称为“猫熊州令”。先帝赢祯一纸文书将他贬到桂州象山。
据传言此君在调令下发当日，竟然跑去竹园，抱住一头猫熊嚎啕大哭。可见有多么的喜爱猫熊这种圆滚滚的生物。
沈存忠便是属于第一种官员，获罪而罪不至死。长安看得他心烦，索性调到穷山僻壤之中眼不见心不烦了事。江流心中想着沈存忠过往的轶事，慢腾腾的走到正厅门前，只见两个身材瘦小的彪悍汉子，手持利刃正在刮着一头毛驴身上的嫩肉。正厅里，墩着一口大锅。锅里的鲜汤已经翻花冒泡，发出“汩汩”的声音。沈慎正在大锅前，指挥着侍从将菜蔬倒进锅里。涮的半熟之后盛在盘子里端到客人桌前。
沈存忠已经年逾五十，不过保养的较好，看起来依然还是一个中年人的样子。他看见江流进来，不禁朗声笑道：“江郡君，来的正是时候。肉已下锅，先来点时蔬垫垫肚子。”
江流拱手表示感谢，然后环视正厅四周。只见正厅里摆着四张条桌，他自己和沈慎两人各占一张条桌，沈存忠占据了主位，却还有一张桌子空着。也许就是沈慎言语中提醒时所说的那位来自于蜀州的客人。
江流落座之后，立刻就有侍从上来给他斟满了酒。他端起酒杯，先饮尽了一杯以示赔罪。酒烈而刺喉，但他面不改色，放下酒杯之后，平复了一下稍微急促的呼吸，笑着解释道：“滇马脚短，不及沈慎兄的马儿神骏。误了沈州令的盛宴，恕罪则个。”
“无妨，无妨。”沈存忠摆手道：“主客不喜欢桂州的鲜甜汤水，去后厨整治正宗蜀州的红汤。江郡君这时候来也不算晚。”
“不知贵客自何处来？”江流试探着问道。
“这个……”沈存忠捻须卖了个关子，笑吟吟道：“你见了自然就知道了。”他伸手招呼侍从给江流分菜，却绝口不提客人的事情。江流心中不解，但客随主便，也只好咀嚼着烫的半熟的时蔬。心中总是有事，鲜嫩的时蔬吃在嘴里，也不过味同嚼蜡。
幸好他并没有等待太久。一个中年人领着仆人从正厅后门处出现，他揩了一把额头上汗，吩咐仆人将瓮中的红汤倒进正厅的大锅里。红稠的浓汤一倒进纯白的鲜汤里，顿时水汽升腾，弥漫满屋。鲜红与浓白立刻就紧密的糅合在了一起。一股浓郁的鲜辛气味冲击着在场所有人的鼻腔。中年人深深嗅了嗅空气中的味道，朗声笑道：“这才是我喜欢的味儿。老沈，这个可比你这里甜不甜，咸不咸的怪味儿汤好多了！”
水汽散去之后，江流才依稀看清站在大锅面前的中年人模样。他只感觉心中一声霹雳炸响，手拿不稳，一双银著落在瓷盘上，发出“叮当”一声脆响。
中年人笑而不语，望着他道：“江郡君。两月未见，别来无恙否？”
江流长身而起，越过条桌走到大锅面前，长揖到底，哽咽道：“主公……”
中年人伸手将他搀扶起来，温声劝慰道：“我知道你心里的苦。但是我们现在需要忍耐，等待一个机会。才能让你重新夺回那个已经丢掉的位子。”
江流点点头道：“我一直对您有信心。可是蜀州那边局势凶险，您冒险前来，就不担心有心人会发觉您……”
中年人沉声道：“这个你就不用操心了。老沈是我们自己人，你有什么事情就跟他商量。今日我来，不谈大事。只饮酒作乐，图个一醉方休！”
江流点了点头，回到条桌前，端起手里的酒杯。恭声道：“主公，江流在此祝您得偿所愿。某为您的梦想，必效死力。如若背弃誓言，犹如此杯！”说完，举杯一饮而尽。言毕，奋力将酒杯掷在地上。白瓷酒杯与青石地板狠狠相击，顿时摔得粉碎。
中年人饮尽了杯中酒，眼眶中似有雾气氤氲，他望着江流道：“我信你，我一直都信你。永远都信你。”
