在太原起兵时，唐高祖李渊本来十分迟疑不决，多亏了二儿子李世民态度坚决，想办法把他逼上了反隋的道路。以后几年里，李世民东征西讨，屡建功勋，可以说，大唐的天下，一大半是李世民打下来的。由于这种历史原因，大唐朝廷里出名的人物，文如长孙无忌、杜如晦、房玄龄，武如尉迟敬德、秦叔宝、徐世、李靖，大都聚集在李世民帐下，他在朝中的势力无人可比。
俗话说：功高震主。李渊不是不知道李世民的实力，也曾几次跟李世民说到，要立他为太子，但都被李世民拒绝了。他不但是怕应对失当，招来灾祸；还因为早在李渊称帝的时候，就按封建礼教，立了大儿子李建成为太子。他自己只被封了秦王，只怕以庶夺嫡，会构成千古大罪。
可是，身为太子的李建成却不这么想。他虽然也带过兵，打过仗，但论起军功远远比不上李世民，总觉得在众人面前比这位二弟矮了一截。他想，目下父皇健在，还可以凭太子的身份压过李世民，万一李渊不在了，他的皇位能否保得住，还是不可预知的事。于是，他千方百计地培植自己的势力，想方设法要拔去威胁自己皇位的钉子。
于是，李建成先跟同样野心勃勃的三弟齐王李元吉携起手来，共同对付李世民。他还拉拢了一批皇亲国戚，掌握了长安地区，特别是宫廷内守军的指挥大权，形成了与李世民抗衡的可观力量。
李建成看到，当上了大唐皇帝的李渊，比在太原当留守时更加昏庸无能，成天泡在内宫，跟嫔妃们厮混。他便使劲地巴结李渊身边得宠的贵妃们，由她们在李渊耳旁吹风，中伤秦王李世民。
那些贵妃本对李世民一肚子的不满。她们的目的，只不过是趁被皇帝宠爱之时，多搜刮些金银珠宝，替自己的亲戚朋友找个好饭碗。偏偏李世民志存高远，不理睬贵妃们的要求。当李世民攻下东都回长安时，贵妃们以为秦王一定在隋炀帝的西苑大大捞了一把，纷纷向他讨取隋室珍宝。秦王回答她们：“那些宝物已经造册送进了国库，我没法给你们。”秦王的话把贵妃们气得半死。现在她们跟李建成一拍即合，立刻开始了对秦王的攻击。
有一次，李世民见淮安王李神通立了功，便把一块田赐给了他。恰巧张婕妤也要把这块田给自己的父亲，便哭着朝李渊说：“您赐给我爹的田，秦王抢去了给李神通，不知是皇上权力大，还是秦王有权！”李渊听了，把李世民骂了一通。另一次，尹德妃的父亲尹阿鼠让家人把经过自己家门的杜如晦从马上拉下来，一边骂：“你是什么人？竟敢经过我家大门不下马！”一边打折了杜如晦一根手指。事后他怕李世民告诉李渊，竟恶人先告状，倒打一耙，说秦王派手下人欺负自己，引得李渊又是好一阵大怒，把李世民找去训斥了一顿。李世民一再辩白，李渊却执意不相信。
李建成千方百计让李渊、李世民父子产生了嫌隙，又想制造事端暗害李世民。他以为即使李世民无缘无故地死了，父皇也不至于怪罪下来，只会更加倚重自己这个太子。
这年秋天，照例要举行皇室的狩猎活动。太子与秦王、齐王都到场陪伴李渊出猎。狩猎开始后，李渊下令三位皇子比赛骑马射猎，李建成牵来一匹体格骏健的胡马对李世民说：“我这匹马一跃能跨过几丈阔的山涧，二弟是马上英雄，不妨试着骑它。”李世民不防太子加害，便骑上了这匹高头大马逐鹿。谁知这匹胡马性子十分倔劣，刚骑出一段路，便在山道上发起性来，李世民只得从马背上跳下来。等他再骑上马背，那马又突然俯下前蹄，要把李世民掀翻在地。几次之后，李世民终于明白了太子的险恶用心，回头对从人说：“这是想害我呀！可惜生死有命，谁也没办法改变。”
这话传到李建成耳朵中，他立刻让贵妃们在李渊面前说李世民的坏话，添油加醋地说秦王自称天命所归，必然会当皇上。李渊听了大怒，要治李世民的罪。幸亏这时突厥又大举入侵了，李渊还得靠秦王去打仗，才平息了这段莫须有的公案。
这以后，李建成的凶相更加暴露，甚至在请李世民喝酒时，在酒里下了毒。幸好李神通也在座，匆匆扶李世民回西宫医治，才躲过这一劫。
到这时，三位皇子的暗斗变成了剑拔弩张的明争。李建成迫不及待地向李渊建议，由李元吉率兵抵抗突厥，并要把尉迟敬德等一批秦王部下调到元吉部下，削弱李世民军队的实力，阴谋将李世民及其亲信一网打尽。
李世民听到消息还在犹豫，尉迟敬德可忍不住了，他和长孙无忌等人向李世民明确表示，要么先动手杀了建成、元吉，要么让他们离开长安，到这时，李世民已经无法再退一步了，只得下决心除去两位亲兄弟。
第二天，李世民进宫向李渊揭发了建成和元吉勾结嫔妃，暗害自己的事实。李渊大吃一惊，决定第三日清晨召见三位儿子，让他们当面对质。
这一夜，双方都在做决一死战的准备。早晨，李建成跟元吉一同经由玄武门进宫。他们以为宫廷卫队在自己控制下，一路上毫不介意。直到玄武门前，才发觉气氛不对，门前冷清清的，看不到自己的部下，两人急忙回头想离开。
李世民早已设下了陷阱，他大喝一声：“殿下别走！为什么不进宫去？”情急之中，元吉想张弓搭箭，拉了几次弓弦都没拉开，可李世民却已张弓搭箭，一箭把李建成射下马来，眼见活不成了。
远远地，尉迟敬德已率领70名轻骑奔来，只听一阵弓弦响，元吉的马中箭倒地。李世民催马追赶想逃入树林的元吉，却不慎被树枝挂着，倒下马一时爬不起身来。元吉见状，飞身上前，夺过弓想扼死倒地的李世民。说时迟，那时快，尉迟敬德已飞马迫近，挽弓搭箭，一箭把元吉也射死了。
这时候，建成、元吉布置好的部队已经对秦王府发动了进攻，双方相持不下。等到尉迟敬德提着建成和元吉的首级奔来，围攻秦王府的士兵们才知大势已去，一阵哄喊之后立即散去。
这时候，李渊还在宫内跟大臣、贵妃们乘舟游海池。忽见尉迟敬德全副甲胄，手执长矛大步赶来，不觉大吃一惊，急问道：“你来宫里干什么？”
尉迟敬德声如洪钟：“陛下，太子和齐王起兵作乱，秦王命臣来守卫宫殿。”再问到太子齐王的下落，李渊才知两人均已被杀，这下子李渊吓得手足无措，只能问左右大臣该怎么办。
大臣们听说太子已死，眼前尉迟敬德又持矛而立，只得劝李渊改立秦王为太子。李渊无奈，只能听从，下令今后一切国家大事都由新太子李世民处理。过了几个月，李渊索性退位当了太上皇。李世民登位后，改元为贞观。一位名垂青史的开明君主贞观天子唐太宗，就在玄武门的血泊里诞生了。
