赵匡胤是河北涿郡人,年轻时候就投身到后周皇帝郭威的军中,跟随郭威南征北讨,立下无数战功。当后周主要的军事力量禁军成立之后,他逐渐登上了殿前都点检的职位,掌握了后周的军事大权,还兼任着宋州归德军的节度使,负责防守都城汴京。
郭威及其继承人柴荣死后,柴荣的七岁大的儿子成了后周的皇帝,这时后周的军权都抓在了赵匡胤的手里,种种有利的条件,使得赵匡胤再也不甘心臣服在一位7岁的孩子手下,于是,他跟自己的弟弟赵匡义,心腹幕僚赵普商量,要秘密地策划一场军事政变,推翻柴宗训,夺取皇位。
在那个时代,五个朝代的国君走马灯似的轮换着,赵匡胤能参照执行的先例实在太多了。赵匡胤左不学,右不学,偏偏选择了当初郭威登上皇位的故伎。
后周显德六年(公元960年)春天,后周的君臣们还在庆贺新年,河北镇州和定州的守将突然派人到开封告急,说北汉的第二位儿皇帝刘承钧和辽国联合,正挥兵南下,敌军声势浩大,地方上无力抵御。
担任宰相的范质,没去调查消息是否真实,立即决定派兵前往河北。带兵的人,当然只能是赵匡胤。于是,赵匡胤带着禁军,从开封出发,刚走出不远,就在开封东北边一个叫陈桥驿的地方停了下来。
这一晚,赵匡胤宴请部下,他喝了点酒,早早进帐睡下;他手下那些亲信,却因为为喝了酒睡不着觉,聚在一起议论朝政。你一言我一语扯了一阵,就有人主张:“现在主上年幼,主持不了朝政。我们冒死替国家出征,有谁会理解我们呢?不如立点检当天子,然后北征也来得及。”
一时间,满营里群情汹汹,将士们拥到赵匡义的营帐,向他报告大家刚才的决定。赵匡义和赵普表面上劝了几句,但只是火上加油,根本无法改变将士们的决心。赵匡义和赵普便顺水推舟,一方面让拥立赵匡胤的将士在帐外等候,一方面派人回开封,联络禁军将领石守信和王审琦,让他们做内应。
第二天黎明,陈桥驿四周呼声大起,群情激奋。赵匡胤刚从帐中出来,将士们立即一拥而上,把一件黄色皇袍披到他身上,一齐下拜,齐声喊起“万岁”来。
这一场拥立皇帝的把戏,跟当年赵匡胤他们拥戴郭威上台时的状况如出一辙。当年郭威也是借口抵抗外敌,领兵出征,中途发起兵变的。不同的是,当年郭威身上披的只是一面撕开的黄旗,而赵匡胤却是早已准备好的黄袍。一前一后,惊人相似的兵变相去不到10年。
赵匡胤照例总要推辞,将士们也绝对不答应。于是,赵匡胤便说:“你们贪图富贵,要立我为天子,那么,我的命令你们愿不愿听从?”在一声声“愿听命”的呼声中,赵匡胤发布了兵变的命令:“皇帝和太后,我曾经侍奉过;满朝大臣都是我的平辈兄弟,你们绝不能冒犯。过去新天子登基时,士兵们总要在京城抢掠,你们这次绝不许这么干,违命的一律严惩不贷!”
发布了命令,赵匡胤不再提起北上抵抗外敌的事,带着部队回到了开封。开封有人做内应,赵匡胤进城就像回家一样方便。京城里开始乱了一阵,等赵匡胤派兵弹压了乘机抢劫的歹徒之后,秩序很快恢复了平静。后周的大臣韩通听说发生了兵变,想组织人马抵抗,刚走到半途中,便被赵匡胤的部将王彦升杀了,整个开封一下子完全控制在赵匡胤手中。
一切都安排妥了,连即位的诏书也早已写好。赵匡胤带着一群将校进了皇宫,宰相范质一群人正不知所措地在等着他。见了范质等人,赵匡胤还在说:“我受大周天子深恩,今日受将士们逼迫,无奈做出这样的事,真不知如何是好,你说我该怎么办呢?”
一旁的禁军将领们再也按捺不住了。赵匡胤的部将罗彦带剑走上前来,挥着拳大声喝道:“我们今日一定要立点检做天子!”他大声呵喝,吓得范质等一批人脸色都变了。他们知道,现在只要稍有不慎,就会当后周的殉葬品,这未免太不值得了。五代十国那个年代,忠君观念淡薄,人们对朝秦暮楚的事情早习以为常。有一位叫冯道的人,甚至能在五代中的四个朝代当大官,好几次代表石敬瑭去契丹拜见“父皇帝”,居然还称自己为“长乐老”,说是自己只有侍奉新主子的乐趣,从来没有亡国之恨。现在范质他们当然毫无心理负担,一齐拜伏在地,高呼起“万岁”来。
改朝换代就这样和平地进行着。正月初五,赵匡胤举行了登基大典。崇元殿上,文武百官齐崭崭分列两边,主持仪式的官员当众宣读了以柴宗训名义写的诏书,宣布把皇位禅让给“众望所归”的新天子赵匡胤。群臣们接着向这位新君主朝贺,新的朝代便这样正式开始了。
因为赵匡胤担任过宋州归德军节度使,他决定把国号改为“宋”,仍旧把开封作为都城,历史上称这个公元960年成立的王朝为“北宋”,把赵匡胤叫做宋太祖。
当然,“陈桥兵变”产生的新王朝并不可能完全用和平的形式建立。赵匡胤即位诏告在全国颁布后,总会有人反对。其中最具实力的反对派,北有山西潞州的昭义节度使李筠,南有淮南节度使李重。但是,李筠和李重本来自己就野心勃勃,没有多少人去响应他们;他们占一州之地,拥有的武装力量哪里是强大的禁军的敌手?不到半年,原来属于后周境内的反对势力,一个个被赵匡胤平定了。
其实,后周世宗柴荣死后,7岁的小皇帝无论如何无法继承柴荣已经开始的改革,历史上出现“主少国疑”的状况,常常会引起剧烈的动荡,这对中国的百姓是不利的。而在当时,唯一能把柴荣已经开始的统一事业进行到底的,只有赵匡胤。他所采取的和平禅让的方式,对结束唐灭亡以来的混乱局面也只有好处。由于陈桥驿兵变,赵匡胤建立了大宋王朝,应该说是历史的进步。