工业革命是以机器生产取代手工劳动、以工厂替代家庭作坊和手工工场的过程，它是社会生产力的一次空前飞跃。
工业革命是从棉纺织机械的发明和运用开始的。1764年，纺织工人哈格里夫斯发明了同时能纺八根纱的珍妮纺纱机；1769年，阿克莱特发明了更好的水力纺纱机；不久，克伦普顿又发明了新型纺纱机“骡机”。
新机器不断出现大大提高了功效，同时也迫切需求较大的厂房、资金，于是出现了专门的纺纱厂。一个部门的技术进步必然推动其他部门的技术改造。纺纱过程的机械化带动了自动织布机的产生，净棉、梳棉、漂白、染色等一系列工序也采用了新技术。毛、麻、丝等纺织部门亦逐渐走上了机械化的道路。
要实现生产过程机械化，还必须解决动力问题。1769年由詹姆斯·瓦特发明的蒸汽机解决了这个问题。
18世纪下半叶和19世纪上半叶，几乎各个产业部门都发生了深刻的技术变革。炼钢也取得了重大技术进步；掀起了疏浚河道和开凿运河的热潮；发明了用石块和碎石修筑硬路面的新筑路技术；1802年，威廉·赛明顿制造的第一艘实用汽船试航成功；1804年，特里维西克发明了火车头；10年以后，出现了世界上第一条铁路。各工业部门的机械化有赖于机器制造过程本身的机械化。1825年，克莱门特发明了刨床和镟床，以后又有人发明了汽锤、镗床和其他专用工作母机。到19世纪30至40年代，机器制造已作为一个独立的工业部门出现在英国。这时，历时近一个世纪之久的英国工业革命基本完成。
