董宣是东汉初年人，他官虽不大，但为人刚直，敢于向恶势力进行斗争。因此，当时的人们都称他为硬汉董宣。
东汉初年，国都洛阳聚集了一大群皇亲国戚、功臣显贵。这些人自认为自己当年追随光武帝，为建立东汉立了大功，因此目空一切，根本不把什么国法放在眼里。在洛阳城，他们为非作歹，把国都闹得乌七八糟。朝廷接二连三地换了几任洛阳令，都无法改变这种局面。最后，汉光武帝决定启用六十九岁的董宣担任洛阳令。
董宣一到任，先碰到了一个棘手的事情：汉光武帝姐姐湖阳公主的府中豢养了成群的恶仆，这些人一贯仗势欺人，横行霸道。一天，湖阳公主的一个管家竟在光天化日之下无故杀人。董宣听说此事，十分恼火，下令立即逮捕杀人犯。可是这个恶棍一听说董宣要逮自己，便一头钻进湖阳公主的府中不出来。董宣是个小县官，无法进入皇亲国戚的高门，但他并不罢休，便派人天天守在公主府门口，命令：犯人一出来，立即报告。
一天早晨，派出去的人回来报告：犯人已从府中出来，只不过他正跟随着湖阳公主，无法抓住他。董宣得到消息后，二话没说，立即带着人马去捉拿犯人。
董宣在途中拦住了湖阳公主的车马。他先上前向公主施了礼，然后对公主道：“我是洛阳令董宣，现在在您一行中藏着一个杀人凶手，请您允许我将他抓住。”湖阳公主一听董宣要抓她的人，便蛮横地说：“好啊！老头，你有几个脑袋，敢拦住我的车，还要抓人！你的胆子也太大了！”公主想以威势把眼前这小小的洛阳令吓回去。可是她万万没有想到，硬汉董宣，从来不怕权贵以势压人，他怒火冲天，猛地从腰中拔出利剑，往地上一划，厉声喝问道：“谁敢无视国法！”湖阳公主被董宣那威严的气势镇呆了，一时不知说什么好，又急又气又怕，呆呆地坐在了车上。这时，董宣一声令下，衙役一拥而上，把凶手抓了起来，当场处决了。
这下，可把湖阳公主气得发疯了，她丢了一个小小的管家倒不是什么大不了的事，可董宣让她在大庭广众之下失了面子可是大事。她无论如何不能输了这口气，于是她掉转车头，向光武帝告状去了。
光武帝一听董宣当众冲撞了自己的姐姐，心想：这董宣世太过分了，还不是等于当众羞辱我们皇家吗？于是一气之下，命令人马上把董宣抓来，他要当着姐姐的面，重罚董宣，让姐姐出口气。
董宣押到后，皇帝让卫士用鞭子狠抽董宣。董宣毫无惧色，他气愤地对着光武帝大声喊道：“陛下，请先住手！陛下要打死我，用不着这样，等我董宣把话说清楚，情愿自己去死！”
汉光武帝一听董宣气还挺盛，就没好气地对董宣嚷道：“你还挺有理！你当众冲撞了皇亲，难道不该罚，你还有什么好讲的？”
“陛下！”董宣清了清嗓子，接着用严肃的口吻说：“陛下是一个中兴的皇帝，应该注重法令。现在您的姐姐在京城纵奴杀人，如此无视国法，陛下不但不加以管教，反而千方百计予以包庇。那么，国家的法律还有什么用呢？天下又靠什么来治理呢？现在陛下让我做洛阳令，我忠心报国，严肃法律，是不该受刑的，陛下请允许我自杀！”说完，他就一头向盘龙柱撞去，顿时血流满面。
汉光武帝没有想到董宣这样刚直，又这样勇敢，连忙吩咐手下人把董宣抱住。董宣的话，句句在理，他知道自己应该赦免他。为了顾全湖阳公主的面子，于是就让董宣给姐姐磕个头，赔个礼，算是了事。
可是董宣就是不肯，他宁愿把脑袋砍下来，也不肯低下头。汉光武帝没法，只好叫卫士把他的脑袋往地下摁，想强使他磕头。可董宣却用两手使劲撑住地，挺着脖子，不让卫士把头摁下去。卫士心里知道汉光武帝并不想真的治董宣罪，所以摁了两下，便跑到皇帝跟前说：“皇上，董宣的脖子长的太硬了，摁不下去。”光武帝听了，只好笑笑说：“把这个硬脖子县令撵出去！”后来，汉光武帝还赏给他三十万钱，奖励他执法严明。
从此，董宣的威名传遍洛阳城，京城里权贵们知道了这事，都规矩多了，洛阳城的治安也得到了一定的改观。
