芝加哥城的惊人大火
1871年10月13日傍晚，美国芝加哥市，城东北部的一座房屋着火，这是发第一个警报。夜晚接着又传出新的消息，离此屋2000米之外的圣徒巴维尔教堂也着火。
之后，接连不断的报警以惊人的速度在增多，消防队员们手忙脚乱不知所措。事后芝加哥市消防部队队长门齐尔说：“这些失火的消息像雨点般地一个接一个传来，我们实在不知该从哪着手。”
这次大火使12.5万多人无家可归，几千人被活活烧死，烧伤者不计其数，火灾损失高达1.5亿美元。
芝加哥大火是人类历史上最为惨重的火灾，其损失是不能用美元或房屋多少来估计的，具体统计数据也仅仅是按照当时被焚毁的房屋和家具的价值来计算，间接损失一律没有记入。即使这样，按当时最保守的货币价格，其损失也不低于10亿美元。
死亡人数是按照找到的尸首计算出来的，更多的人则认为，许多死者是没有统计在内，诸如当时流动人口尚未登记，还有许多人还在睡梦中就窒息死亡，并且烧得连尸骨都没有了，所以也没有被计算在内。
更有甚者称，有关当局在统计人数时，并没有将来自意大利、印度和中国的劳工死亡人数计算在内。
芝加哥火灾的肇事者
芝加哥火宅之后，有人怀疑是一头母牛碰翻了一盏煤油灯引起牛栏首先起火，当时，人们对此结论深信不疑。但门齐尔又宣称：“这头母牛不是真正的肇事者，因为火从一个地方起，却很快漫布全城，并且当时又是在一个无风晴朗的日子里。”
火灾后有关部门查明，发生火灾的地方不只是一个芝加哥城，还有芝加哥附近的一些城镇。同时，在威斯康星州、内布拉斯加州、密执安州、堪萨斯州、印第安纳州等地的森林和大草原也发生了火灾。
芝加哥火灾的科学调查
芝加哥火灾发生很久以后，一位美国科研人员为考证火灾与气象的相互关系，重新提出了对火因的看法。
他认为，芝加哥灾祸最大可能是由于一场炽热的陨石雨引起的，因为当时城市上空并没有风，但只有两小时全城就变成了一片火海，这说明这场火灾不是一般的火灾，至于城郊几千人的死亡，则是因彗星大气层中所含的毒气体，一氧化碳和氰污染了城郊空气而使他们中毒死亡。
然而，还有一些学者认为，是由于地球与高速运行的彗星尾巴相碰，使地球大气层一下子变得炽热而造成的。
前苏联的一些科学工作者则另有看法，他们认为彗星上只有各种“冰”和微小坚硬细尘的松软聚积，并没有什么能引起火灾的东西。地球也曾经多次穿越彗星尾巴，但每次都没有发生意外，也没有使大气层空气受到有毒气体的污染。
至于陨石，虽说它飞进大气时也会燃烧和熔化，但只是陨石表面薄薄的一层，陨石内部始终是很冷的，他们认为芝加哥火灾的起因应该还是在地上。所以，有人认为是由短暂的龙卷风造成的。国际论坛上对此各持己见，至今尚无定论。
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为了能够阻止芝加哥大火的蔓延，消防队员炸掉了两幢大建筑，但没有奏效。最后，芝加哥大火被一场大雨而浇灭，芝加哥市2124公顷面积的市中区仅30小时就变成了一片焦士。
