紫禁城的总体构成
故宫又称紫禁城，坐落于我国首都北京，占地面积72.425万平方米，宫殿建筑总面积达16.3万平方米。
紫禁城是一座长方形的城池，南北长961米，东西宽753米，四周有10米多高的城墙围绕。城墙的外沿周长为3428米，城墙外有宽52米的护城河，是护卫紫禁城的重要设施。
紫禁城城墙四边各有一门，南边是午门，北边是神武门，东边是东华门，西边是西华门，城墙的四个角上有四座设计精巧的角楼。
紫禁城的宫殿都是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。这些彩画不论平面布局，立体效果，还是形式上的雄伟、堂皇、庄严、和谐，都可以说世上罕见的。
紫禁城集我国古代建筑艺术之大成，是我国2000多年专制社会皇权思想的集中体现。与我国历代皇宫一样，故宫的总体规划和建筑形制，完全服从并体现了古代宗法礼制的要求，突出了至高无上的帝王权威。
紫禁城名称的原因
故宫始建于明朝永乐四年，是明清帝王的皇宫。但古时候却称这个皇家宫殿为紫禁城，到底是什么原故呢？
一种说法认为，紫禁城这个名字来自紫气东来的典故。传说老子出函谷关前，关令尹看到有紫气从东而来，知道将有圣人过关，不久，就看到老子骑着青牛翩然而至。从此，后人就把紫气作为祥瑞之气来看，视作帝王、圣贤和宝物出现的先兆。
因此，中国古代以紫衣为贵服，将祥瑞之气称为紫云，将传说中的仙人称为紫皇，将帝都郊野处称为紫陌。皇帝居住的地方，又因其戒备森严，是个“禁城”，被称作紫禁城似乎也有些道理。
另一种说法认为，紫禁城之名来自迷信和神话传说。皇帝自命为天子，传说天帝居住在天宫，天子自然也应住在天宫，古书上说，“天宫谓之紫宫”，皇帝就将他住的地方称作紫宫，他所居住的城称谓紫城也就顺理成章了，紫禁城因此得名。
还有一种说法认为紫禁城之名源于星垣学说，古代的天文学家将天上星垣分为三垣、二十八宿等，三垣指太微垣、紫微垣、天是垣。紫微星垣处于三垣的中央，是代称天子的，紫微星即北斗星，群星环拱于四周，因此故宫被称为紫禁城。
紫禁城名称的象征
封建皇帝自称是天帝的儿子，自认为是真龙天子；而他们所居住的皇宫，被比喻为天上的紫宫。他们更希望自己身居紫宫，可以施政以德，教化四方，达到江山永固，长期统治的目的。
明清两代的皇帝，出于维护他们自己的权威和尊严以及考虑自身的安全，所修建的皇宫，既富丽堂皇，又森严壁垒。紫禁城有着10米多高的城墙和52米宽的护城河，而且哨岗林立，戒备森严。平民百姓不用说观赏一下楼台殿阁，就是靠近一些，也是绝对不允许的。
明王朝的皇帝及其眷属居住的皇宫，除了服侍他们的宫女、太监、侍卫之外，只有被召见的官员以及被特许的人员才能进入。因此，明代的皇宫，既喻为紫宫，又是禁地，故旧称“紫禁城”到底哪种说法更有科学道理，能准确地解释紫禁城的原由，现在仍无法定论。
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明朝所建紫禁城有两座，一在北京，一在南京。南京紫禁城，又称明故宫，是北京故宫的蓝本，明朝初期的皇宫，由明太祖朱元璋始建于1366年，地址在元集庆城外东北郊，初称“吴王新宫”，后又称“皇城”。由于当时朱元璋尚未称帝，故新宫建筑规模有限。
