东汉桓帝时期，因为外戚梁冀长期专横跋扈，桓帝利用宦官单超、徐璜等除灭了梁氏一族。但是，桓帝对宦官的格外信任和倚重，则使宦官专权的祸害更比外戚有过之而无不及。
诛灭了梁氏外戚势力，桓帝马上对为他卖力气的宦官大加封赏。“封（单）超新丰侯，二万户，（徐）璜武原侯，（具）瑗东武侯，各万五千户，赐钱各千五百万；（左）倌上蔡侯，（唐）衡汝阳侯，各万三千户，赐钱千三百万。五人同日封，故世谓之‘五侯’”。这样的封赏，远远超过前几代皇帝所为。“自是权归宦者，朝廷日乱矣”。
白马县（今河南滑县）令李云，得知桓帝诛灭梁氏之后，马上对宦官大加封赏，并让他们参与朝政，很不以为然。他上书桓帝说：“陛下诛灭梁冀，是因为他专横跋扈；罪有应得。可是，陛下封单超等宦官为万户侯，高祖若地下有知，岂不要怪罪您吗？西北边关效力疆场的将士们知道了这件事，岂不要人心涣散吗？”希望桓帝亲政以后，要整顿朝纲，励精图治，安定民心，实现政通人和。可是，桓帝见了奏章，大发雷霆，立刻下令把李云投入监狱。大鸿胪陈蕃，得知李云落人宦官手中，凶多吉少，急忙上书救他，说：“李云所言，虽不识禁忌，干上逆旨，其意归于忠国而已。”恳请桓帝学汉高祖刘邦不杀谏臣周昌，汉成帝刘骜赦朱云死罪的圣明之举，不要伤了李云一片报国之心，免其一死。太常杨秉也与几个大臣联名保释李云。桓帝更加气恼，下诏书严厉斥责陈蕃、杨秉等人，并把陈、杨两人免职归乡种地；将其他劝谏之臣降职减禄。不久，李云就被宦官们活活打死。
单超不久被拜为车骑将军，五个宦官有桓帝这个靠山，气焰开始嚣张。单超虽然深得桓帝宠信，但没有福份，延嘉三年（160年）病死。桓帝大为伤感，赐予许多随葬品，并赠给侯将军印绶，诏令使者办理丧事。埋葬之时，“发五营骑士，（将军）侍御史护丧，将作大匠（司掌建筑的官）起冢茔”。这样对宦官的厚葬，实是东汉王朝历史上的空前之举。单超命短，所做危害朝政，有损地方百姓的事略少。然而，因他而得势的弟弟单安，做上了河东太守，侄儿单匡为济阴太守，这父子二人，都是国家蛀虫，对当地百姓坑害非浅。
左倌、具瑗、徐璜、唐衡四个宦官，一朝得势，权倾朝野，祸乱天下。当时老百姓给他们每人送一绰号：“左回天（完全可以左右皇帝），具独坐（骄横专制无人能比），徐卧虎（势力之大无人敢惹），唐两堕（心狠手辣两头坏）。”
他们大权在握，无法无天，开始采取欺骗的手段，动用国库资财和国家人力，为自己兴建豪华府第，把前几个朝代的宦官收异姓孩子作养子，发展为广收义子，买幼童为养子，以求死后传国袭封。更别出心裁，娶良家美女为姬妾，前呼后拥，学起了皇帝姬妾成群，宫娥相伴的生活。这为后代的宦官“娶妻”开了先河。出入则有仆从陪伴，自己乘坐的车马豪华至极不说，就连仆从都乘牛车。其兄弟姻戚，都在他们的庇护之下，做上州郡之官。徐璜的弟弟徐盛为河内（今山西、河北、河南黄河以北地区）太守；左倌的弟弟左敏为陈留（今河南开封）太守；具瑗的哥哥具恭为沛（今安徽濉溪县西北）相。
左倌等四人在朝中坐威坐福，其兄弟亲族在地方作恶多端。延熹六年（163年），徐璜的侄儿徐宣，看中了已故汝南（今河南鲁山县以东、宝丰县以南、叶县西北一带地区）太守下邳（今江苏睢宁县西北）人李焉的女儿，上门求亲，李家拒绝。徐宣不久做了下邳县令，在光天化日之下，率领吏卒闯入李家，把姑娘抢到衙署。李女不依，他便命人把她绑起来，乱箭射死后埋在官衙内。李家人到处告诉，东海（今山东枣庄、江苏邳县以东和宿迁、灌南以北地区）相黄浮接了状子。他对宦官五侯的势力十分憎恶，立即传讯徐宣，将其家属收入郡衙，无论老少都审考一番。查明罪证后，黄浮要严惩徐宣。黄浮的下属对此大为惊慌，劝黄浮网开一面，为自己留一条生路。黄浮刚直不阿，说：“徐宣国贼，今日杀之，明日坐死，足以瞑目矣。”今天我杀了刘宜这个盗国之贼，即便是明天去死，我也可以闭上眼睛了。于是，令人把徐宣拉到市曹斩首示众。郡中百姓都为此感到震惊。徐璜听说侄儿被杀，跑到桓帝面哭诉其冤，诬陷黄浮。桓帝大怒，下令革除黄浮官职，罚他去做苦役。
“五侯”宗族及其爪牙暴虐天下，朝中正直之臣屡上奏章，劝谏桓帝扼制宦官势力，桓帝不是不听，就是奏章被“五侯”朝中的党羽压下不呈报，而多数朝臣慑于“五侯”势力，敢怒而不敢言；老百姓深受其害，苦不堪言，纷纷起来造反。
延喜七年（164年），唐衡、徐璜因骄奢淫乱过度，先后生病身亡。桓帝又象对待单超一样，给唐衡办了丧事；对徐璜，格外赠赏了许多钱财和布匹，赏赐一片坟地。
延喜八年（“5年），司隶校尉（司掌屯兵官）韩演上书桓帝，揭露左倌与其兄太仆南乡侯左胜指使州郡官吏为他们搜刮财物，欺蒙朝廷，以及他们的宾客爪牙横行州郡、侮辱朝廷命官，压榨百姓的不法行为，最终使左胜被赐自杀。左倌自知作恶多端，恐桓帝降罪，也自杀身亡。接着，韩演揭露具瑷与其兄具恭贪脏枉法，诽谤朝廷的罪行，使其兄弟两人被下人监狱。具瑗特上书皇帝为自己辩解，桓帝收其东武侯印绶，贬其为都乡侯，不久死于家中。
至此，单超等宦官五侯，全部死光，但是他们的危害远没有消除。他们为后来的张让、赵忠、曹节等宦官树立了榜样，使东汉后期的朝政进一步混乱。
