中国画大体分为人物画、花鸟画和山水画三种。外国绘画中，也有人物画，还有静物画及风景画等，一般把画山和水的画称做风景画，而不叫山水画。在中国，大体相当于外国风景画的作品，长期以来被人称作“山水画”，大家始终不习惯称之为风景画。
王维山水画《山居秋螟》
山和水，代替着“江山”，这在中国人的传统观念中，是祖国的象征。中国的山水画早在隋、唐时期就已经基本独立，到元代达到了高峰。从元代以后长期成为中国古代绘画艺术的主流，它的艺术成就超过了其他许多艺术门类，成为世界艺术史上闪光的珍宝。中国的山水画之所以很发达，也正是因为它同西洋绘画中的风景画有很大的差别，这是我们需要了解的。
由于山水画在绘画制作中与风景画有很多区别，因而也形成了它独特的一面。中国山水画的主要艺术特点，是讲究意境。意境并非山水画所独有，而是我国传统画论、诗论中常用的概念。它作为形象思维的产物，在小说散文中也有。而意境在山水画中则显得尤为重要，因为画家描绘的景色，总会寄托着一定的思想感情。所谓意境，说得简略一点，就是景与情的有机结合，包含着深厚的耐人寻味的意蕴。在西洋的近代风景画中，非常重视景物上的光，及其固有色彩因受到光的影响所起的变化，要求描绘得酷似实际的景物。而中国的山水画，虽然具体的景物有南方北方之分，但并不要求一山一水的刻意模仿；时间有朝暮之分，却并不计较具体的钟点；日月有阴晴之分，也不过分追求光暗程度。总之，虽然要求真实，但又要求有很大的概括性，这也是中国山水画的重要特点之一。
在中国的山水画中，常运用大片的空白来衬托气氛，突出主题，这是中国山水画的一大创造，丰富和发展了中国画的艺术表现力。经过历代画家长期的艺术实践，这种根据作画立意的需要，在画面上留下许多空白的艺术手法，就成了中国画在构图上的一种特色。在中国的传统绘画中，常把运用空白的艺术手法，称为“计白当黑”。
再者，在中国山水画中常有落款，这也不同于风景画。画家把题字作为整个构图的一个重要组成部分，这样，不仅可以使书法和绘画彼此配合呼应，还可以借文字表达作品的含义，使诗情和画意结合在一起。再加上朱红的印章配合，成了中国画的又一独特传统，它们可以平衡布局，调整画面，起着很大的作用。
