世界上最古老的天文钟，是福建同安人苏颂组织韩公廉等人于北宋元祐年间（1088～1090年）建造的水运仪象台。
苏颂，字子容，生于宋真宗天禧四年（1020年），泉州南宁（今福建省泉州一带）人，后来迁居润州丹阳（今江苏省镇江一带）。苏颂在领导建造水运仪象台的过程中，不仅表现出是一个学识渊博的科学家，同时又是一个卓越的科学活动的组织者。他首先推荐起用了有真才实学的吏部令史韩公廉，又组织当时太史局的一些年轻的生员、学生共同合作。苏颂等人在设计制造新仪器过程中，认真吸收各家之长，加以创新。
水运仪象台
水运仪象台
水运仪象台是一座底是正方形、下宽上窄略有收分的木结构建筑，高大约12米，底宽大约7米，共分3大层。它是11世纪末我国杰出的天文仪器，也是世界上最古老的天文钟，国际上对它给予了高度的评价。它的主要贡献是：第一，为了观测上的方便，它的屋顶做成活动的，这是今天天文台圆顶的祖先；第二，浑象一昼夜自转一圈，不仅形象地演示了天象的变化，也是现代天文台的跟踪机械——转仪钟的祖先；第三，苏颂和韩公廉创造的擒纵器，是后世钟表的关键部件，因此，它又是钟表的祖先。
除了创制了水运仪象台，苏颂还编写了《新仪象法要》一书。全书分三卷，分别详细介绍了浑仪、浑象和水运仪象台的设计和制作情况。尤其重要的是，这部书还附有这三种天文仪器的全图、分图、详图60多幅，图中绘有机械零件150多种。这是一套我国现存最早的十分珍贵的机械设计图纸。
水运仪象台的“水运”二个字指的是它利用水做为动力来运转整座天文观测设备。中国的天文学家及观天者认为“天是不停运行的”，也就是大自然是不停地运息。因此，一种很稳定且有规律可配合地球自转的跟踪装置，就用水来当做运转的力量。
苏颂水运仪象台的“仪”字指的是浑仪。中国人向来崇尚天人合一，是一个热爱大自然的民族，对于大自然进行了解的方式首先就是观看天象，而利用坐标技术、观测技术的观测工具皆统称为“仪”。水运仪象台的“象”字指的是浑象。苏颂在设计水运仪象台之前就已经设计了浑象。浑象外面的球体形状为星图，模拟星空的运行，而人们则坐在浑象里面进行星象观测。现代天文台的基本配备需有观测、仿真星象及计时的功能。因此，水运仪象台可称得上是现代天文台的鼻祖。
分析水运仪象台的结构，苏颂的水运仪象台可以说是一座自动化的天文台，全部结构可以分成三层，上层是浑仪，中层是浑象，下层则是计时系统与动力系统，它利用水力来带动报时系统、浑仪及浑象这三样东西，使它们能均匀转动。报时系统并且设计利用人偶来敲击出不同的音响，可以定时报出时间，而且还用举牌的木人来显示时刻。
1957年，中国科学院和文化部文物局指定王振锋组织复制工作。1958年6月，水仪象台模型制造成功。这座世界上最古老的天文钟，现存于中国国家博物馆内。
苏颂等人创制的天文钟，为我国科学技术领域中赢得了三项世界第一，堪称世界科技史上的壮举。英国著名科学家李约瑟在他的《中国科学技术史》中，多次提到苏颂的水运仪象台，给了它很高的评价和赞誉。
