有关机器人的传说很早就出现在中国古代，据《列子·汤问》记载，中国古代的能工巧匠，曾利用“仿真技术”造出了“机器人”。传说周穆王有八匹骏马，日行千里，他非常喜欢游玩，曾经接受西王母的邀请，参加过瑶池盛会。一天，周穆王从昆山返回合山，途中听说有个叫偃师的能工巧匠，手艺精巧，制作的动物能叫会跑。
他有些好奇地召见偃师，说：“听说你能造出各种精巧的玩意，让我见识一下吧。”
第二天，偃师带上木头雕成的假人拜见穆王。穆王看这些假人的五官齐全，样子跟真人一模一样，十分吃惊。穆王问偃师：“你雕的这些人都能动吗？”
偃师说：“不但能动，而且能唱歌、跳舞，就像真人一样。”
穆王笑着说：“那就让他们表演一下。”
偃师用鼓声指挥木头人开始动作。木头人按着鼓声的节奏，拉开阵势，进行攻守，木头人手执刀枪剑棍攻杀、防守，进退有序，阵势千变万化，穆王看得非常高兴。他决定让妃子欣赏一番如此新奇的玩意，于是命令宫女请妃子一同观看。
偃师有意卖弄本领，便说：“刚才表演的阵容气势太激烈，还可以让他们来番歌舞。”
偃师拿起云板，吹响笙簧，木头人引吭高歌，歌声婉转悠扬。
穆王和众妃子都沉醉在悦耳动听的歌曲声中。
偃师把鼓板的节拍略加变动，木头人在歌声中舒卷长袖，行云流水般舞动起来，舞姿优美，摇曳生姿。其中一个木头人，还频频向妃子挤眉弄眼，逗得妃子们哈哈大笑。穆王却非常生气，认为这种不端庄的行为是对自己的不敬，便下令将挤眉弄眼的木头人斩首。
偃师连忙说：“大王，他不过是个木头人，怎会对大王不敬呢？”并且将木头人拆散。穆王一看，木头人只是用皮革、颜料、马尾毛、木头制成的，他不由笑了起来。演出结束，穆王惊叹不已：“太妙了，简直像神仙一样。”
中国古代最早的有史可查的“机器人”的雏形，应该说在东汉三国时期。东汉时的大科学家张衡，就发明了一种叫做“记里鼓车”的“机器人”，它能为人们报告所走的里程，车每行驶一里，车上的小人就击一下鼓，每行十里，它就敲一下鼓，无需人手工测量计程。
传说在三国时，又出现了能替人搬东西的“机器人”。它是由诸葛亮发明的，能替代人运输物资的机器——“木牛流马”，它的结构和功能与今天运输用的工业机器人相似。
此外，据说唐代的一位叫作马待封的能工巧匠，还发明出了能为唐玄宗的皇后梳妆打扮的“机器人”。宋代一位姓李的工程师，还发明了能捕捉老鼠的“机器人”。这个“机器人”能一手持诱饵，一手打老鼠。
