在一个叫做佛特瓦哥的小镇里，住着一位名叫尼克拉斯·吉贝的奇特老人，他靠制作各式各样的机械小玩具来维持生计。
老吉贝制作小玩具的独门手艺名声在外，几乎在整个欧洲都家喻户晓。他做过的机械小玩具几乎无奇不有。有能从卷心菜的菜心里忽然蹦出来的小兔子，它还会理理胡须，摇摇耳朵，然后又倏地一下钻回包心菜里。有能自己洗脸的小花猫，它会左瞧瞧、右看看地做各种姿态，更令人称奇的是，它居然还会“喵喵”地叫，以至于连真正的狗都信以为真，汪汪叫着扑过去。还有能说话的木偶，老贝吉事先在木偶肚子里放置一个留声机，只要扭动开关，这个木偶就可以一边向你脱帽致意，一边说“请”“你好”“谢谢”之类的话，甚至还可以高兴地为你唱歌。
如此说来，老吉贝可就不只是个手工艺人了，他简直可以和任何艺术家媲美。虽然他做这些小玩具只是业余爱好，但也绝不是像一般人那样的闲情雅致或消磨时间，他在这些小玩具上倾注了自己的全部心血和情感。
在老吉贝的店铺里，堆积着很多这样的东西，尽管件件都是样式奇特、精妙绝伦，但是却很少有人问津。为什么呢？因为老吉贝制作这些东西并不在乎能否卖掉，而是出于对手工制作的痴迷和喜爱，所以，他也就任凭那些东西像古董一样静静地陈列在店里。
下面我们就列举几件小玩具，让大家领略其精妙之处。
有一只机械小木猴，它可以凭借暗藏在体内的充电装置，连续小跑两个多小时。如果换上一个功率大些的充电器，它甚至比真猴跑得还要快。有一只飞鸟，它可以振翅飞向半空，然后在半空中盘旋几周，又回落到它起飞的地方。有一副骨架，是以铁棒为支柱做成的，竟然能够伴着音乐跳狐步舞。还有两个绅士和小姐模样的木偶人更是绝伦，老吉贝在那个绅士的肚子里藏了一根管子，不仅让它能够抽烟，还能够喝酒，酒量甚至比三个年轻人都要多。至于那个与真人大小一般的木偶小姐，居然会像模像样地拉着小提琴……总之，他做的东西不仅数不胜数，而且样样精妙至极。
这个镇子上的人们都对老吉贝佩服得五体投地，他们甚至说：“如果老吉贝愿意的话，他连可以做任何事情的木人都能做出来！”后来，老吉贝果然不负众望，真的做了一个木人，只是由于这个木人会做的事太多了，竟然……
好了，我们还是详细说说这件事情的经过吧。镇子上有个年轻医生叫佛仑，他有个宝贝儿子。在儿子一周岁生日时，他为了庆贺，就把家里的亲戚邀请来聚会了一次。第二年，当儿子要过两周岁生日时，佛仑太太便执意要把场面搞得更大一些，决定举办一次舞会。于是，佛仑不仅邀请了自家的亲戚，还邀请了镇子上的很多人，当然也包括老吉贝和他的女儿奥尔格。
那天参加舞会的人很多，气氛也很热烈。
第二天下午，老吉贝正坐在屋子里专注地看报纸，他的女儿奥尔格和几个好友则聚在院子里聊天。她们聊着聊着，话题很自然地就转到昨天舞会上的男士们身上来，一会儿评论某个男士舞技娴熟，很潇洒，一会儿又嘲笑某个男士舞姿蹩脚，面容僵硬。当时她们毫无顾忌地评头品足，并没有留意到屋子里的老吉贝。
“喂，你不是经常参加舞会吗？好像那些男士很少有会跳舞的。”一个女孩子对另一个模样俊俏的女孩子说。
“就是，他们在舞场上都好像是故作姿态。”那个俊俏女孩子回应说。
“不过，我发现他们倒是很喜欢和你搭话的，他们都说些什么？”那个女孩子接着问道。
“别提了，他们说出来的话总是无聊得很，我真厌烦。”俊俏女孩子一脸不屑的样子。
坐在旁边的第三个女孩子插话了：“没错，他们说的话几乎如出一辙。什么‘今天晚上你真迷人啦’、‘你穿的衣服太漂亮了’、‘你经常去维也纳吗’、‘今天的天气多热啊’、‘你喜欢瓦格纳吗’……唉，你们说说，这些男人怎么就问不出点儿新花样呢？”
一直没有吭气的第四个女孩子说话了：“我和你们的看法不一样，我从来就不介意他们说些什么，只要他舞跳得好，即使他是个白痴我也不在乎。”
“哦，那些男士总是……”一个面庞清瘦的女孩子气呼呼地说。
“我去跳舞时，”第四个女孩子又插话了，她没有注意到那个清瘦的女孩子话还没完，继续说道，“我只要求男舞伴将我抱得紧一点儿，一直不停地带着我跳和旋转，那种感觉太美妙了，直到我累了为止。”
“那干脆给你找个上了发条的机器人算了！”被打断话的那个清瘦女孩子说道。
“哇，这个主意真是妙极了！”其中的一个女孩子惊叫着，并鼓起掌来。
别的几个女孩子被她的惊叫吸引了，连忙问：“快说说，是什么美妙的主意？”
“噢，我刚才告诉她，应该找一个上了发条的舞伴，最好是电动的，这样它就不会感到疲劳了，可以抱着她一直跳下去。”
“啊！这的确是件美妙的事情！”几个女孩子顿时兴奋起来，她们开始发挥起想象的空间，竭力描绘着心中的构想。
“如果真有那样一个舞伴，该是多么惬意呀！”一个说。
“嗯，它绝不会踢到你的腿，也不会踩到你的脚，比现在的那些男士强多了！”另一个说。
“更重要的是，它温文尔雅，绝不会试图暗暗撕破你的衣服！”第三个女孩子说。
“还有呢，它一定不会跳错舞步，更不会转晕了将头撞在你身上！”
“我想，它不会边跳边掏出手绢来擦汗，说实在的，我每次跳舞时最讨厌男舞伴做那样的动作。”
“对，它也肯定不会像有些男人那样，每次参加舞会时总是枯坐在一旁，把整晚上的美好时光都浪费掉了。”
“你们听着，我还有个更好的办法，在它身体里放一个留声机，这样就可以随时录下它说的话，然后播放，人们肯定搞不清它究竟是真还是假。”首先提出找个上发条的机器人当舞伴的女孩子兴奋地说道。
“我敢保证，这些不仅可以完全做到，而且能够做得完美无瑕！”那个清瘦的女孩子信心十足地说。
女孩子们唧唧喳喳的说话声惊动了屋里的老吉贝，他放下手中的报纸，也将两只耳朵竖了起来，仔细地听着。这时，恰好一个女孩子无意间朝这边望过来，老吉贝见状，赶紧又举起报纸，装作似乎什么都没听到的样子。
终于，女孩子们聊完散去了。老吉贝也放下报纸，赶忙走进他的工作间忙碌起来。女儿奥尔格从门外经过，听到工作间里传出父亲来回的踱步声，还有偶尔发出的轻微窃笑声，她并没有太在意。
这天晚上，老吉贝和女儿聊天，其中有很多是关于跳舞和她们舞伴的事情，包括她和朋友们经常谈些什么，眼下什么舞蹈最流行，在这些舞蹈中会穿插些什么样的步伐等。当时奥尔格还多少感到有些奇怪：“上了年纪的老父亲怎么也对舞蹈感兴趣了？”
在接下来的几个星期里，老吉贝不是低着头若有所思，就是待在工作间里很长时间都不出来，有时还会偶尔发出一两声莫名其妙的轻笑声，就像是他想起了一个别人无从得知的笑话似的。奥尔格对父亲的这种举动也摸不到头脑。
过了一个月，富有的木材商老温塞为了庆贺他侄女订婚，决定在佛特瓦哥镇举行一次舞会，老吉贝和他的女儿奥尔格也被邀请参加。
这天，奥尔格收拾妥当之后，就去找她的父亲一同出发。结果老贝吉并不在屋里，她又来到父亲的工作间，推开门一看，发现父亲此刻正挽着袖子，满脸是汗地忙乎着什么。
“快走吧，不然就晚了！”奥尔格催促说。
“噢，你先去吧！”老贝吉说，“我还有点儿工作要完成，不会耽误多久，我很快就会赶过去的！”
当奥尔格转身要离开的时候，老贝吉又大声说道：“你告诉他们，有一个年轻人要跟我一块儿去，他可是个英俊的小伙子，舞也跳得棒极了，到时候女孩子们都会围着他转的，哈哈！”老吉贝笑着随手关上了门。
“父亲究竟在搞什么名堂？”奥尔格不禁有些疑惑，不过她猜：父亲或许正为舞会的客人准备着一份礼物。
奥尔格来到舞会现场，她告诉人们父亲一会儿就来，并且还根据自己的猜测说：“我父亲还要送给大家一份礼物。”听她这么一说，人们就更加期待这个有名的老工匠早点儿到来了，因为他的超凡技艺吸引着人们。
忽然，外面传来一阵车轮的响声，还有走廊里的说笑声，原来是老温塞来了。只见老温塞神采奕奕，笑容满面地走进舞厅，大声宣布说：“诸位，请安静，让我们用掌声欢迎老吉贝和他的朋友！”
