第249窟是莫高窟早期的重要代表窟之一，时代属西魏。该窟为平面呈方形，覆斗顶。这种窟形是早期殿堂式佛窟的继承与发展。
窟内西壁开一大龛，龛内塑一形体清瘦的蹉跏倚坐佛像。佛像后巨大的背光，像熊熊燃烧的烈火，蒸腾向上。佛像两侧绘有一批姿态各异的菩萨，躯体动态呈“S”型，人像显得优美生动。
佛像南侧绘手持一鸟者为婆蔽仙，原是外道仙人，是一个厌世出家的国王，被人利用，曾说天祀内可以杀生啖肉，因而受坠地狱之苦，成为佛教的“重罪之人”。画中他手持一鸟，示有杀生之罪。
佛像北侧手托一骷髅者是鹿头梵志。也是外道仙人，善医术，能听叩打髑髅之声而知男女性别、死亡原因等。佛取罗汉髑髅以试之，鹿头梵志竟张口结舌，答不上来，成为佛辩论的手下败将。手持骷髅是他的特征。这两个人物都是作为佛教的对立面画在佛像两侧的。龛楣布满了波状忍冬和开放的莲花。莲花里一个个化生童子，裸体披巾，轻歌曼舞。龛内北侧上部的两身飞天，一身吹笛，一身击鼓。其形体呈大弧度曲线，以适合特定空间并构成运动的势态，人体比例亦超出正常。其画法是凹凸晕染与线描相得益彰。衣带上的白色提神线流畅自如，使画面充满音乐般的运动旋律。肤色变灰后显出的白鼻梁、白眼睛，使面部表情生动有神。
南北二壁的壁画内容是对称的，分上、中、下三部分。上部是天宫伎乐，生动活泼，在富有立体感的彩绘雕栏里，有节奏地排列着中国式殿堂和西域式圆拱门，以象征天宫。伎乐们有的执乐器演奏，有的挥舞长巾，载歌载舞。在南壁上左端圆拱门天宫中有一大头人像，高鼻大眼，头顶椎发，耳垂大环。带有滑稽意味的大头，画在乐舞行列中，增加了欢乐气氛。有人认为这是西域传来的苏莫遮（假面舞），也有人认为是佛教中的“大头仙人”。
中部在大面积的千佛中央是小型说法图场面。佛像立正中，两侧各立二菩萨，均站在宝池中的莲花座上。佛头顶上有饕餮和双凤的华盖，两侧各二飞天。上面的一对穿交领长袍，衣带宽松，清瘦飘逸，为“南朝式飞天”。下面的一对半裸披巾，刚健有力，晕染厚重，手持莲花，为“敦煌式飞天”。
下部为金刚力士，形态不一，有的俊秀如天童，有的猴头狗面，奇形怪状，有的赤眉碧瞳·卷发怒目，有的击鼓吹奏，有的比武或作托举状。
此窟最有特色的内容是窟顶的壁画。窟顶藻井正中为圆形莲花图案，莲瓣隐约可见，周围饰以花草纹。佛经中常以莲花池水以示净土，莲花藻井寓意着一个佛国净土世界。
窟顶以下四披为上部天界。西披画阿修罗，是印度神话中的恶神，其身形长大，赤身，四目，四臂。二臂上举，手托日月。足立大海，水不过膝。身后耸立着须弥山，表现了阿修罗形体高大，身过须弥，须弥山上绘有城堞，表现佛教所谓三十三天的天主——帝释天所居住的“忉利天宫”。阿修罗两侧绘有中国道教里面的风、雨、雷、电四个自然神。南侧的雷公虎头人身，两臂生羽毛，张臂旋转击鼓，令人目眩，如闻雷鸣之声。道教称电神为“电猪”，画中电神为猪头形象，正挥动一金属凿子，砸石发光，是为闪电。
南披所绘西王母及其随从仙人。我国神话传说中，西王母居西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前的昆仑山上。其形象是“虎齿豹尾”，也有人认为西王母所居的昆仑山可能就是现在莫高窟对面的三危山。山上现在还有一座王母宫。近几年，台湾张渊量先生考证，西王母所居的瑶池就是月牙泉。壁画中的西王母为贵妇人的美妙形象，乘三凤车，著大袖襦拱手而立，前有驭车仙人，又有乘鸾持节的方士和飞天作引道和随从，在天花旋转、流云飘荡的气氛中列队西行。
北披画东王公，着大袖长袍，乘四龙驾车，前有执缰御者，车上华盖重悬，旌旗飘扬。前面是乘鸾持节扬幡仙人引导，后有天兽相随。东王公也是道教中的神仙，据说他“长一丈，头发皓白，人形鸟面而虎尾”。此当为原始图腾形象，后人多画为帝王像。
四披下部所绘的地面、山峦、树木、水池、花草和各种动物充满了人间生活气息。有奔驰的野生物，带仔的野猪，觅食的山羊，张望的猕猴，漫步山野的灰狼，蹒跚而行的白熊，拴在树上的双马等。北披狩猎图尤为生动，前面一猎人跃马山间，返身回眸，张弓搭箭，身后一猛虎飞身前扑，场面惊险，扣人心弦。猎人和马用厚重色彩填涂，造型概括简练，猛虎用生动有力的土红线白描而成，形成虚实对比。远处又有一猎人骑马疾驰，手举标枪，追逐奔腾的一群黄羊，扩大了画面景深，使狩猎场面更显广阔，气势磅礴，是敦煌壁画最生动的狩猎图。
