在通讯历史上，手机普及前的一段时间，曾经有一种移动通讯工具——无线寻呼机。
寻呼机如火柴盒大小，无论你是在家里休息，在单位里工作，还是在商店里购物，在剧场里看戏，只要你随身带着寻呼机，别人若有紧急事要找你，或有重要的信息要告诉你，随时都能将你找到。当时人们只要将无线寻呼机号码和无线寻呼服务中心的电话号码告诉同有关的人，或者把这些号码印在名片上发出去。当有人要找时，他就可先用电话拨通无线寻呼服务中心，然后报出对方的寻呼机号码，并告之有关的信息，无线寻呼服务中心即刻就能在茫茫人海中将对方找到。
无线寻呼机一般称为BB机，又有人说应该称它为PB机，也有人说应该称为BP机。这些说法都有道理，因为它们都是无线寻呼机的某种英文名称的词头缩写。更有不少人称之为“拷机”，其中“拷”是英文“呼叫”（call的音译。在无线寻呼机鼎盛时期，世界上使用这种无线寻呼机的人数以每年近20％的速度快速增长。在我国，也有近2000个城市和地区开通了无线寻呼的服务，无线寻呼机的拥有者更是多得无法统计。
早期的无线寻呼机在收到信息后只能发出一定的声响，持机人想了解是谁在找他，如何联络，有何事情，必须打电话到寻呼服务中心询问，所以那时称它“袖珍电铃”。以后出现的无线寻呼机不仅能发出声响，而且能在一个小小的显示屏上显示出一串数字和字母。这串数字，是呼叫者的联系电话号码，而字母，则代表呼叫者的姓氏和性别。据此，被呼叫者可大致猜到是谁在呼叫自己，但具体有什么事，就只能按显示的电话号码打电话联系了。
寻呼机后来向什么方向发展呢？
后来无线寻呼机在造型和报信的声响方面不再是千篇一律的了，式样新颖、小巧玲珑的迷你型寻呼机层出不穷，而且机内存储有多种悦耳的音乐，可让用户随意挑选，作为报信时的声响。不少无线寻呼机内安装有微型震动器，能把用声响报信改换成用震动报信，以免在开会等场合造成不必要的干扰。后来出现的中文寻呼机可以把简单的文字信息直接显示出来。如果呼叫者向被呼叫者通报某个信息，可以把这个信息表示成简短的文字，直接告诉寻呼服务中心，寻呼服务中心的话务员立即将这些文字输入计算机，经寻呼系统处理后转发给被呼叫者，这时被呼叫者的无线寻呼机上就会显示出这段文字，让被呼叫者马上得知这一信息，这就省去了回电联系询问的麻烦。
还有一种称为数字增强机的寻呼机，它虽然不能像中文寻呼机那样直接显示中文，但寻呼中心为这种寻呼机的用户设置了一个“语音信箱”。对于那些不要求每个用户马上就给予回音的信息，可以先放在这个“语音信箱”中。用户可随时打电话到寻呼中心查询自己的语音信箱里有些什么留言，是谁的留言。不少寻呼服务中心还把天气预报、当日新闻、金融行情乃至体育比赛的战况等公共信息传给每个无线寻呼机用户。
为了更快、更方便地进行寻呼，后来又出现了无需话务员操作的自动寻呼服务。比如小李要找老王，他可先在电话机上按下寻呼中心的电话号码，不必对方应答，便可接着按下老王的无线寻呼号码，寻呼中心接到这一连串号码后，就能自动查出小李所用的电话机的号码，并立即显示在老王的寻呼机上。这样既节省了人力又避免了口音不清而造成的差错。当然，这种寻呼服务只能由电话局开办的寻呼中心来提供，因为这里要用到电话网络系统的查号功能。
无线寻呼机还可以充当“随身小秘书”的角色。中文无线寻呼机可以容纳上千种中文字符，私人通信录都可以存储在里面。工作日程安排也可通过寻呼服务中心记录在无线寻呼机中，如果安排某日某时该做一件事，到那时寻呼服务中心便会自动提醒去办这件事情。
寻呼机工作的原理是怎样的呢？
那么无线寻呼服务中心为什么能如此迅速及时地把信息传到你的身边呢？原来一个无线寻呼机如同一架袖珍收音机，它能在移动的情况下接受由无线电波传送的信息，寻呼服务中心就是用无线电波把信息传给你的。但有些大城市有好多寻呼中心，为什么它们只把信息传给自己的用户而不会“串门”呢？原来无线寻呼机不像收音机那样能接收多个波段、不同电台的播音，它只能收到一定频率的无线电信号。不同的无线寻呼中心使用不同的频率，这样就把各自的用户分开了。
但一个无线寻呼服务中心有成千上万个用户，怎样才能把信息传给指定的用户而不传给别人呢？这时，每个无线寻呼机的号码就起作用了。无线寻呼中心把它每个用户的寻呼机号码通过编码器编制成一组相应的无线电信号，这是一种数字脉冲信号。也就是说，这种信号只有两个变化状态，一个用“0”表示，一个用“1”表示。这种信号的特点是相当稳定，不怕干扰。因此用数字脉冲信号代表有信息传输起来相当准确，不会出错。
当有人需与无线寻呼机持有人联系时，他向寻呼中心报出的寻呼机号码立即被转换成相应于这个号码的特定数字脉冲信号，由一定频率的无线电波载着通过发射设备发射出去。虽然这个寻呼中心所有用户的寻呼机都能接收这个频率的无线电波，但是只有号码响应于这个数字脉冲信号的寻呼机才会发生反应。不但寻呼机号码是转换成数字脉冲信号发送的，而且由寻呼中心转发的所有信息，包括有关的英文字母和中文字符，都是先转换成数字脉冲信号再发送的。
用数字脉冲信号进行信息传递的技术称为数字通信技术。数字通信技术由于其可靠性和准确性，应用十分广泛，在无线寻呼服务中的应用只是它的一个小应用。
一般的寻呼机只能在方圆几十至上百平方千米的一个城市范围内使用。如果你的无线寻呼机本来是在北京地区使用的，一旦你出差到深圳去，人们就无法寻呼到你。为了克服这个局限，为数不少城市的寻呼中心实现了各个城市间的联网寻呼，这称为跨省市“漫游”服务。本地的寻呼中心同某一外地的寻呼中心联网后，如果本地有一个传呼机用户出差到外地，而这时本地又有人需与他联系，本地的寻呼中心就可把寻呼信息通过网络传给外地的寻呼中心，并将他寻呼到。
后来随着通讯卫星技术和信号交换技术的发展，无线寻呼机退出了通讯领域。
