尧舜禅让的故事本是千古佳话，却不断有证据表明，舜有可能是中国历史上最早的被迫害者。
尧舜禅让的传说，是千古以来流传广泛的美谈。儒家的祖宗孔孟对此推崇备至津津乐道，一再奉其为理想境界的准则。相传，在尧禅让帝位的前后，出身低贱的舜对双亲极尽孝道。对弟弟也非常友爱。他的这种孝梯行为得到社会的赞扬，以至被选拔来继承帝位。
舜厉行孝瑰书，践登帝位，并不是一帆风顺的。据古代一些文献记载，他经受多次，其中至少有三次以家庭纠纷生活出现的危及性命的迫害。《孟子·万章上》云：“父母使舜完察，捐阶，瞥叟焚康，使浚井出，从而擒之”。《史记·五帝本纪》的记载又增加了些异闻细节：‘使舜上涂康，普熨从下纵火焚凛舜乃以两笠自扦而去，得不死后叟又使舜穿井，舜穿井为匿空旁出。舜既入深，瞥矍与象共下土穿井，舜以匿空出去。馨叟、象喜，以舜为已死。象曰：’本谋者象。《尚书·尧典》讲，舜父亲双目失明，顽固不化，又有气管炎”，继母阴险狠毒，弟弟为继母所生，有恃无恐，三人都虐待舜，千方百计谋害他，主谋者是象。上述就是两次生命低关的谋害。当舜在修理粮仓时，父亲和弟弟把梯子撤走并趁机放火欲烧死他；当他挖井时，其父亲和弟弟又突然投土下井，想活埋他。第一次遇险时舜以笠代翼安全地飞“平地；在第二次遇险时，他看见事机不妙，便在井壁上挖洞，打了一条岔道，巧妙地逃出死地。然而，他们还是不放弃杀害舜的野心，对舜进行了第三次迫害。嚷列女传》云”苔雯又速舜饮酒醉将杀之，稀告二女，二女乃与舜药浴注泵舜往，终日饮酒不醉。又一次挫败了他们的阴谋。事后舜不但未加报复，相反，以德报怨，对他们的孝梯之心丝毫没有改变。这些情况，儿经载人名著及史册，似乎是盖棺定论的。
但是，还说不上千篇一律，异口同声。很早就有人提出异议，第一个提出质疑的是大诗人屈原。他在（天问》中迷惑地问道：舜服厥弟终然为害，何肆犬家，而厥身不危败酬古代学者王逸对（天问》这几句话的释义为：“言舜弟象施行无道舜犹服而事之，然象终欲害舜也”。“言象无道，肆其犬泵之心烧糜填井。欲以杀舜，终不能危败舜身也。”可见，王逸也同（孟子》和（史记》一样，认为舜的弟弟象怀着犬东之心，两次迫害自己的哥哥，而舜仍宽大为怀既往不咎。擅长用文化人类学分支民俗学观点剖析古诗的闻一多先生，在（楚辞校补》一文中，以《韩非子·内储说》中燕国人用狗尿解除诬惑的民俗巫术为例，对屈原的提问不因循守旧作出了新的解释，认为前二句有言外之意，指受二次迫害后，“舜对其弟依然如故，以德对待其弟。”然其弟还是不放弃杀兄之野心，对其兄进行了第三次迫害。后二句是指舜事先已想出对策，用混进狗尿的水浴身，以免遭迫害。屈原对此举的法力感到不可思议。两种解说，谁是谁非，暂且不论。但却反映了一个共同的问题，屈原对舜受象迫害，而终不受害是有怀疑的。堂堂君主，为何几次三番受迫害？又如何每次总能化险为夷？为解开这个疑团，古往今来，不少文人学子作了大量的修补和说明。古代学者一般侧重于舜避难的问题上。洪兴祖补注引古本《列女传》说：‘警史与象谋杀舜使涂凛。舜告二女，二女曰：’时唯其栽汝！时唯其焚汝！鹊如汝裳，衣鸟工往‘舜既治凛，壮汝，时旋阶。替矍焚凛，舜往飞。复使浚井，舜告二女，二女曰’时亦唯其栽其掩汝，汝去裳，衣龙工往。舜往浚井，格其人出，从掩，舜潜出今本《竹书纪年》引此故事时又具体补充道：舜服鸟工衣服飞去，舜服龙工衣自旁而出？就是说，舜靠了二女的帮助，穿了鸟兀琳；月及龙形彩服，变形为能够适应环境新情况的动物，终于逃脱了生命的危险。但是，作为主人的舜这些举动仍令人费解，明知有死亡的危险却不去回避，且请妻子帮他出主意，与他身份不符，此外，舜老受迫害之谜也没解答故清朝梁玉绳发出了这样的疑问：迫害事件可能是战国时代的人伪造出来的，而且认为：如果这真是事实，那么迫害事件应发生在娶尧帝的女儿以前。企图对事件本身作出新的判断。
日本学者伊腾清司比较注意舜为何受难并以此为突破口，试图解开疑团。他在（中国古代典籍与民间故事》一文中，采纳清人梁玉绳大胆推测的部分意见，抓住（史记》中当舜被尧举为帝位继承人时，尧宣布：“吾其试哉，的事和《列女传》中二女协助舜解脱迫害的记载，认为焚凛、填井等迫害恐怕也是舜登帝位之前所施行Ordeal的考验。正因如此，舜不但不回避这种种危险的考验，而且能心甘情愿地去接受尧不可能与此事无关。每当舜受Ordeal考试时，尧帝的女儿们总是给舜以帮助，这就是一个证据。”这个传说的本质是与难题求婚“故事一致的，并且和领袖就任以前所必经的一系列Ordeal的考验故事有关。Ordeal这个词含考验之意。这是部族中长老为判断即将成年是否真有资格成为成人，而在精神、肉休上对他们进行的考验。Ordeal还有别一种意思，即”神裁，或者神裁法，在实际生活中执行、监督Ordeal的部族的人是具有替神进行神裁的代理执行人的品格。故伊膝清司认为：“舜经常考验的传说中，完全表现出在出考题的尧身土尧既是人帝又是天神，同样具有着双重品格”这是难题求娇型故事，后来改造变化实际上根本不能存在的所谓，王位继承的禅让的政治故事。
舜即位受迫害的情况，典籍记载情理颇有矛盾之处，学者文人的理解也相抵悟，实际情况如何，还是一个谜。
