在1938年拍摄的影片《马可·波罗探险记》中，人们看到的是一个富于胆识、举止文雅的旅行家。否则，这位主人公也永远不会发现中国、火药，还有国王的女儿（他曾教她怎样用最标准的欧洲方式亲吻）。
今天的问题是有关马可·波罗的另一个品质：他说的是真话吗？问问13世纪他的同代人，答案会是这样的：不。在他们的想像中，东方人只有一条腿、一只眼，或者头长在肩膀下边。而1298年的《马可·波罗游记》却讲述了这么多出人意料的事情。作者在书中暗示，西方文明只能算二流。秩序井然的中国有成百上千座繁荣的城镇，其商品、服务和技术远远胜过欧洲的任何地方。但是，西方人接受了波罗的记述——把它当作浪漫的幻想故事。《马可·波罗游记》成了欧洲最受欢迎的书。1324年，波罗临死前，一位牧师请他收回他那些“编造的故事”。波罗回答道：“我所讲的还不到我看到的一半。”
如今，700年后，波罗的可信性再度遭到攻击。批评者说，他从未踏上中国的土地。如果他到过那里，他的记述中不可能漏掉喝茶、书法、裹小脚和长城等重要的东西。此外，中国的记录中也从未提到过他。他们认为，波罗可能最远仅到过波斯。一些去过中国的阿拉伯人和波斯人帮他编造了那部游记。
波罗的支持者认为，那些遗漏没什么大不了。在波罗生活的时代，喝茶只在中国南方非常流行，北方和中部却并不常见。裹脚则是上层女子在家里的行为，外人很难看到。长城当时还没有这么伟大：最初于公元前300年建造的城墙13世纪时大部分已经崩塌，今天游客们见到的主要是16世纪的建造。对于波罗的支持者来说，重要的是他讲过什么。书中的主要内容——富有的东方城市文明——千真万确。19世纪，英国探险家沿着波罗描绘的丝绸之路前行时惊奇地发现，他书里的许多细节都非常准确。
不过，波罗确实说过一些大话，而且数量还不少，以致英国孩子曾用“这是马可·波罗”来形容夸张的东西。他从未到过日本，按照他的描述，日本皇宫的屋顶都是金子做的。他自称在一次围攻中当过忽必烈的军事顾问，但事实上那次围攻出现的时间比他描述的要早。即便如此，波罗的批评者也承认，他像希腊历史学家希罗多德一样是“信息的记录者”：他并未到过所有那些地方，但把事实与幻想结合了起来。学者们一致认为，波罗为中世纪人打开了新的思想领域，激起探险者的兴趣，带来欧洲航海史的新篇章。无论他的描述仅是他见闻的一半，亦或他只看到了自己所述内容的一半，事实仍然是：他创造了历史。
