小魏征出世后，魏宅的仆人们发现，好心的老爷更慈祥了，眉宇舒展，平时不苟言笑的他，而今却常来田间地头和下人拉拉家常。大家希望，这又是个征兆，小主人必将给魏宅带来好运，他们期待着。
魏长贤确实由衷地高兴，他觉得人生有了寄托，生活充满新的意义。他回首自己的一生，不禁慨叹生不逢时。北魏分裂，东魏、北齐相继覆灭，统治阶层你争我夺，王朝像走马灯一样不断更迭；武夫当道，暴力横行，深受儒家传统教育的魏长贤，实在不愿为这等人献身效力。尽管在东魏、北齐他曾先后在王室权贵元义、高淹属下短期任职，但那是不得已而为之，并非本意，后来参加射策，成绩优良，被任命为著作佐郎，掌撰写国史，官职虽卑，他还比较满意，可以借职务之便，饱览秘书省所藏资料，他想总结前朝成败得失，完成一部《晋书》，这既是他的理想，也是继承父亲的遗志。然而，他的计划因一次意外的政治打击而搁浅了。
那是在河清间（562—564年），他任史职已经5年，而北齐自建立以来，王室连续发生变故，朝廷动荡不安，政治腐败，社会黑暗。魏长贤位卑未敢忘国忧，愁肠百结，终日不安，想皇建、太极元年（560年、561年），孝昭帝高演、武成帝高湛即位之初，都曾发布诏书，要求忠诚正直之士对国事成败、施政得失各抒己见。魏长贤以为，既已委质于人，自当致身所事，于是毅然执笔上书，畅论时政，这一下便冒犯了权贵，他的意见不仅没被采纳，反而被赶出京师，贬到上党屯留（今属山西）去做县令。屯留处万山之中，偏僻闭塞。春秋时，晋平公曾将卫国的使臣孙蒯拘押在此，就是因为这里山路崎岖，不便与外边联系。这里耕地少而硗薄，农民常年勤苦，收获却不及其他郡县的一半。在那样的贫困山区做地方官，其施政的繁难和生活的艰辛是可想而知的。唯使魏长贤稍感慰藉的是，屯留是东汉直臣鲍永的故乡。鲍永的父亲鲍宣，西汉末任司隶校尉，掌察京师百官非违，诸侯、外戚、三公以下不论尊卑，无所不纠，又统畿辅七郡，兼中央监察与地方行政于一身。鲍宣不避权贵，敢于抗争，因事得罪丞相，被捕下狱，将判死刑，太学生千余人到皇宫门前请愿，为鲍宣申诉，掀起了一次规模不小的古代学生运动，宣得免死罪，处以髡钳（古代的一种刑罚，即剃去头发而用铁圈束颈）。鲍宣本渤海高城（今河北盐山东南）人，被刑后徙居上党屯留，鲍永便出生在这里。后鲍宣因反对王莽篡汉遇害，时鲍永在本郡任功曹（汉地方官的属吏有功曹史，省称功曹，掌考察记录功劳），王莽指使他的爪牙拟将鲍宣子孙一起除掉。上党太守感鲍宣忠直，为国献身，不忍见他的后代无辜受戮，极力保护，得免于难。24年，鲍永参加更始帝刘玄领导的反对王莽的抗争，领兵作战，累建战功，封中阳侯。刘云被害后，光武帝刘秀召见鲍永，拜鲁郡（治鲁县，今山东曲阜）太守，颇有政绩，封关内侯，迁扬州牧。建武十一年（35年），光武帝刘秀以鲍永继父职任司隶校尉，时皇叔赵王刘良骄横，肆意凌辱京师城门守卫，鲍永断然弹劾，朝廷上下大为震慑，再没有人敢擅作威福。光武帝也常告诫他的皇亲国戚，应该收敛些，不要受到鲍永追究。20年后，中元三年（56年），鲍永的儿子鲍昱又被任命为司隶校尉，并令鲍昱发布文书时署名鲍司隶（当时惯例官府发文书只书长官职务而不著长官姓氏），光武帝刘秀专门对这事作解释说：“就是想让天下的人都知道忠臣的儿子又任司隶校尉了。”鲍昱在职，亦有父风，享誉当时。鲍氏一门，祖孙三人先后相继拜司隶校尉，职掌监察，正道直行，执法公允，权贵慑服，多少年来一直为人钦敬，特别是屯留人更引以为荣。魏长贤想能去一代直臣故里任职，探访前贤旧居，追怀先哲风范，这对处于困境中的自我正是有力的鞭策和鼓励。他感到浑身充满了新的力量，决定把家室留在京城，带上几名仆从坦然地踏上了去屯留的山路。
到屯留不久，连续得到亲朋好友来信，有关切，有安慰，有开导，有劝勉，也有个别责难，说他不识时务，国家大事，由当权者去考虑，自己俸禄不足维持起码生活，地位超不过宫廷卫士，何必参与本分之外的事，自找苦吃。魏长贤完全理解，无论是关怀还是责备，这些善意都是发自肺腑，出于爱心，使他不胜感激。然而，与此同时，也在他平静的心中引起了不小的波澜。他不断地扪心自问，我错了吗？辗转反侧，中宵难眠，三思再思，终于得出了结论：没错！他决心沿着自己选择的人生道路坚定不移地走下去。于是，他写了一封长信，酣畅淋漓，直抒胸臆，分别送达亲友。他在由衷感激之余，首先表明，他认为读书人一生，尽管各人所走道路可以千差万别，各不相同，然基本原则不外“忠孝”。其次在他看来，“孝”就是尽心孝顺父母，“忠”就是献身国君，这也是他先父谆谆教导并殷殷期望于他的。如今国事日非，伦常败坏，大臣只拿俸禄而不进谏，小臣害怕得罪而不敢言，真令人无比痛心。在这样的情况下，自己没有别的意思，只想尽一点人臣的责任，希望能哪怕是去一恶，树一善，将来九泉之下，也不愧对先人。最后他表示，说不说在我，用不用在天，如果上天不支持我，以忠获罪，因信见疑，那只怨自己命不好，众口可以铄金，我有什么办法呢？然而人的气节和操守是可以由自己把握的。这封信语重心长，言浅义深，浩气凛然，现存《北史》卷56本传中，今天读来，赤胆忠心，铮铮铁骨的高尚情操仍跃然纸上，令人景仰不已。
魏长贤将信送出之后，忽觉一身轻松。对于他的无辜受屈，不少人为他愤愤不平，而他却处之泰然，这很受人称赞。魏长贤决心在屯留大干一番，用政绩来为自己洗冤，以行动来展示自身的价值。然而，在肮脏龌龊的政治环境中，正直的人是难有立身之地的，他的理想又一次被黑暗的现实给粉碎了。没有说明原因，朝廷下令撤销屯留，而魏长贤却没有得到新的任命，这使他终于明白，兼善天下的机遇已经一去不复返，剩下的他只有独善其身。于是，他以健康欠佳为由，辞去官职，回到邺城定居。本来他想回馆陶，傍依先人坟茔，诗书自娱，了此一生，可是撰写《晋书》的炽热使命感使他不得不留在邺城。不管怎么说，邺城是京师所在，如今虽不在位，但通过往日故旧知己，帮助搜寻资料还是可能的；要是去馆陶，那就难为其事了。
“太上有立德，其次有立功，其次有立言。”这是儒家传统的人生境界，说的是理想的人生最好是完善德行，其次是建立功业，最后是树立言论。能完成这三项中的任何一项，不论政治地位高低，也能流芳百世，永垂不朽。魏长贤清楚地知道，对自己来说，立德、立功都不可能了，他只有寄希望于立言。因此，回到邺城，在经历短暂惆怅迷惘之后，又很快振作起来。虽说赋闲，物质生活清苦，精神生活还是富足的。他访友求书，探幽索微，收集史料，决心在新的天地找回自己的人生价值。577年，周武帝宇文邕灭齐，为访求人才，几次下达文书征召魏长贤，这时他对武夫的暴政已经彻底失望，便同样以疾病为借口拒绝了，此后，再没出仕。
光阴似箭，瞬间十多年过去了，魏长贤也已年过半百，但还没有儿子，这绝后的恐惧不时折磨着他，使他惶惶，使他忧伤；而如今，在流离中竟然得子，可见皇天有眼，魏氏该当后继有人。
魏长贤深切了解，时不与我，自己这一生是难有作为了，立言的计划也随邺城的焚毁、图籍的散佚而遭流产。如今，他只有把希望寄托在幼子身上，他决心用自己的全部心血浇灌这初生的嫩芽。他想，自己的祖上也是有过光辉业绩的，自身虽未能光耀门庭，一定要让儿子再兴门楣，重振家声。
经过多日的惶惶奔走，寻找住宅，购置产业，魏长贤终于把家室安顿下来，他松了一口气，总算保全了初生婴儿和爱妻的平安，足以告慰祖、父在天之灵。然而，紧接着他又开始了新的忧虑，这今后的日子怎么过呢？赋闲多年，本来就并不丰裕的家业在逐日递减，迁居新址，另置产业，已感拮据，看来非得另谋生路不可。
他分析这里的情势，内黄置县，虽始于汉初，但其筑城的历史还是悠久的。早在河亶甲定都相时，就在县南13里筑有古殷城，后来，他的儿子祖乙（中宗）死后也葬在附近，就是今内黄县西南25里的商王中宗陵。公元前482年，吴、晋、鲁会盟，吴王夫差与晋定公姬午争为盟主，历史上有名的黄池之会便发生在县南40里的地方。内黄还是著名贤者蘧伯玉的故乡。春秋时，蘧伯玉为卫大夫，为人宽厚正直，一生追求品德完美，不断自我否定，勇于改过，受到孔子礼敬，称他为“君子”。内黄又是西汉名臣倪宽任过职的地方，倪宽千乘（今山东高青县）人，曾为内黄令，修渠灌田，使百姓获利甚多，为纪念他的功德，人们特称该渠为“倪公渠”。这些深厚的文化积淀，孕育了内黄的民风民俗，“尚礼义，乐耕桑，好儒雅，衣冠文物之盛，仿佛邹鲁之风，”魏长贤想，在这样的文化环境中开学馆，招生徒，应当是一个切实可行的选择。凭自己的学识、人品、资历，该不会没人来登门拜师吧！这既为当地培养了人才，也可以开辟一些财源，以充家用。
开初几年，事业发展很是喜人，贽敬的人不少，不仅收入可观，而且魏长贤的名声也开始在当地传开。然而，好景不长，或许是操劳过度，旧疾复发，使他难于正常传道授业解惑。魏长贤的祖父死于脑中风，这多由高血压引起，而高血压是可以遗传的，他整日昏沉，有时头痛剧烈，力不从心，只得闭馆，静卧休息。这样一来，魏长贤的谋生手段便无法施展了，新的经济来源随之断绝，靠原有的那点产业度日，坐吃山空，不几年，就陷入了十分困难的境地。
这时，全国形势在逐日好转，杨坚一掌权，便用铁血手段，铲除异己，仅六七个月时间，就完全控制了局势。北周大定元年（581年）二月，他以禅让名义取周而代之，当上皇帝，改国号隋，建元开皇，是为隋文帝。
为了笼络人心，巩固政权，杨坚采取了一系列有力措施，整顿和改革政治、经济制度，兴利除弊，使北方政治、军事和经济力量迅速超过南方，开皇九年（589年）隋一举消灭陈朝，结束自西晋覆亡以来270多年的分裂局面，实现了国家统一，使饱尝战乱之苦的民众得以在和平安定的环境中从事生产和生活，举国上下，无不为之欢腾。
对于出身寒门的士人来说，备受鼓舞的是朝廷正式废除九品中正制，实行科举选人。九品中正制始于汉末，延康元年（220年），魏王曹丕采纳吏部尚书陈群的建议，推选各郡有名望的人出任“中正”，将当地士人按才能分别评为九等（九品），朝廷按等选用，始称“九品官人法”。此法实行之初，尚能以才能为标准评定等级，但为时不久，由于“中正”全由世家大族充任，评选则主要依据门第，于是“上品无寒门，下品无势族”。九品中正制成为保障世族豪门特权、操纵朝政的工具，这就堵塞了寒门子弟进取之路，门第不高，本领再大，也难有出头之日。然而，这二三百年来的现实便是如此，在这样的制度下，无数英才被扼杀，多少出身寒微的人士空怀壮志，报国无门，饮恨终身，魏长贤正是这个制度的直接受害者。现在好了，科举选人，不依门第而凭才能，只要有真才实学，都可通过考试获得机会，怎能不令以“学而优则仕”为人生目标的寒门之士热血沸腾呢？
面对大好形势，魏长贤既满怀希望又心存疑虑。他慨叹自己生不逢时，只能像蘧伯玉那样“邦无道，则可卷而怀之”（政治黑暗，就把本领收藏起来），如今又疾病缠身，只有老死乡里，但儿子魏征有幸生得其时，只要精心培育，总有崭露头角之机。让他担心的是，这杨氏政权又能维持多久？仅自己短短半生，可真是乱也乱够了，看也看够了。在北方，东魏、西魏、北齐、北周，相继覆灭，少则几年，多则二十来年；在南方，宋、齐、梁、陈也不过几十年，这些武夫政权全凭阴谋与杀戮上台，怎么能够万岁千秋。如今这杨氏天下，也是靠权术从孤儿寡母手中抢来的。杨坚初掌权，就大杀北周宗室，即位后，更心狠手毒，先后将文帝宇文泰、闵帝宇文觉、明帝宇文毓、武帝宇文邕、宣帝宇文赟的子孙斩尽杀绝，如此残忍狠毒，能有好下场吗？看不久前南方的萧道成取代刘宋，将刘氏亲属全部杀光，以为能子子孙孙，传柞无穷，谁知不过70来年便被人推翻，现在这杨坚又步萧道成后尘，结果未必会比萧道成好。
生当乱世，“非独君择臣也，臣亦择君矣”。魏长贤决心观望，耐心、执着地观望。他暗暗告诫自己，静心养病，将儿子抚育成人，千万别给儿子引错方向，追悔莫及。他为儿子设计了两套方案，治世辅贤君，奉天顺德，治国安民；乱世佐明主，纵横捭阖，清扫六合。
在父亲的精心培育下，魏征从记事之日起，就立下雄心壮志，将来一定要为国家做一番事业，光宗耀祖，扬名显亲。这时家庭的境况逐渐艰难，他全不放在心上，粗茶淡饭，怡然自得，潜心苦读，乐在其中。
