诸葛亮，字孔明，号卧龙。诸葛氏是当时琅邪的大族，先祖诸葛丰曾在西汉元帝时做过司隶校尉，诸葛亮的父亲诸葛圭，东汉末年曾任泰山郡丞。诸葛亮幼年便失去了父母，由叔父诸葛玄抚养。袁术任命诸葛玄为豫章太守，诸葛亮便与其弟诸葛均随叔父到豫章赴任。不久，东汉朝廷又派朱皓任豫章太守，诸葛玄无力抵抗，无奈弃官到荆州投奔刘表。诸葛玄死后，诸葛亮便带领亲属移居到襄阳以西二十里的隆中隐居起来，过着躬耕田间的生活，以维持生计。诸葛亮非常好学，师从于襄阳名士司马徽，并与避乱到荆州的崔州平、徐元直、石广元、孟公威等名人结成好友。诸葛亮熟读经书，他读书与当时大多数人不一样，不是拘泥于一章一句，而是观其大略，喜欢吟诵《梁父吟》。他通晓天文地理，精通战术兵法。他志向远大，常自比管仲、乐毅，虽在田间，但胸怀天下，非常关心当时的时事政治。诸葛亮在隆中积累力量，等待着识马的伯乐发现他，以酬壮志。
建安十二年（公元207），刘备“三顾茅庐”，恳请二十六岁的诸葛亮出山。在隆中，刘备与诸葛亮第一次见面，向诸葛亮求教统一天下的大计，诸葛亮精辟地分析了当时的形势，提出了首先夺取荆州、益州作为根据地，利用地理上的优势，安抚西南少数民族，对外联合孙权，对内加强自身的政权建设，等待时机，命一得力上将率领荆州军马北上南阳、洛阳，刘备亲自率领益州军马北上关中，两路出兵北伐，夺取长安，从而统一全国的战略思想，这次谈话就是著名的《隆中对》。
诸葛亮这一精辟透彻的分析，使刘备顿时豁然开朗，他终于看到了前途的光明。刘备恳请诸葛亮出山，帮助他完成兴复汉室的大业。诸葛亮欣然答应了刘备的请求，从此走出隆中，辅佐刘备创业，从此刘备的事业开始出现转机。
就在诸葛亮出山的第二年，曹操率三十万大军开始南下，进逼荆州。面对曹操的强大势力，刘表忧郁病死，次子刘琮被拥立为荆州牧，投降曹操。刘备得知曹操南下后，弃新野，走樊城（今湖北襄樊），向江陵（今湖北省江陵县）撤退。刘备路过襄阳，众百姓都愿跟随刘备南逃，人数已经达到十余万，辎重数千辆，一天只能走十余里。虽然行动缓慢，但刘备不忍舍弃。与此同时，刘备派遣关羽乘数百艘船先行一步，然后到江陵会合。曹操派遣了五千精骑追赶刘备一行，在当阳的长坂（今湖北东阳东部），曹操军队追上了刘备。刘备的军队大败，他和妻子在乱军中失散，只得突围逃走。后在汉津遇到关羽，与刘表长子刘琦万余人，一起逃到夏口（今湖北省武汉市）。此时，东吴孙权派鲁肃到夏口来探听消息，刘备派诸葛亮出使东吴，结成孙刘联盟，在赤壁之战中大破曹军，为刘备取得立足之地，奠定了三国鼎立的局面。
赤壁之战后，刘备上表刘琦为荆州刺史，又征荆南四郡，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降，雷绪也率部曲数万口人投效。后刘琦病死，众人推举刘备为荆州牧，孙权也将其妹嫁给刘备。建安十九年（公元214），益州牧刘璋投降，刘备夺取益州，势力增强。建安二十年（公元215），孙权派诸葛瑾向刘备索还荆州，刘备不从。孙权大怒，派遣吕蒙率军夺取荆州三郡。后双方商定，以湘水为界，分割荆州，但孙刘关系已趋恶化。建安二十四年（公元219）夏，刘备率军北上，占据汉中，自称汉中王，同时占领上庸。同年冬，孙权占领荆州，关羽被杀。孙刘联盟正式决裂。建安二十五年（公元220），曹丕篡汉称帝，建立曹魏。刘备也于第二年在成都自立为帝，建立了蜀汉政权。任命诸葛亮为丞相，决心夺取荆州。同年七月，刘备为了给关羽报仇，亲率五六万军队，发兵东吴。在夷陵之战中被陆逊打败，撤退到白帝城。刘备忧郁成疾，不久于人世。在临终前，刘备将其子刘禅托付于李严与诸葛亮。章武三年（公元223）春，刘备病逝，谥号为昭烈帝。刘禅即位后，诸葛亮忠心辅佐，对内精心治理蜀国，对外南征北战，鞠躬尽瘁，将蜀汉政权又延续了数十年。
从历史事实上看，诸葛亮真正发挥作用是在刘备死后，总揽蜀汉军政事务之时。在此之前，除诸葛亮的《隆中对》具有重要战略意义外，诸葛亮基本没有参加过多少重大的军事决策和行动，所以，《三国演义》中那些近乎神话的情节都是后人为了神化诸葛亮而进行的艺术虚构。
