上官婉儿是唐高宗时宰相上官仪的孙女。麟德元年（664年）的时候，高宗李治对武后的专横跋扈非常不满，与上官仪密谋废后一事。上官仪积极主张应当废后以顺民心，于是高宗命他起草废后诏书。
武后听说废后一事慌忙找到高宗质问，高宗畏其泼辣，赶紧说这个主张是上官仪提出来的，并不是他的本意。这下，上官仪成了高宗的替罪羊。公元664年，武后指使亲信许敬宗诬陷上官仪勾结前太子李忠谋反，结果上官仪和儿子上官庭芝都被处死，家产籍没，女眷沦为宫婢。
这一年，也正是上官婉儿出生的时候。她睡在母亲的怀抱里，从此由相府小姐变成了命如草芥的宫婢。母亲郑氏知书达理，聪慧过人。她心里很清楚，想在皇宫这个大染缸里存活下去，心中就不能埋藏着仇恨的种子。
上官婉儿从小就接受了很好的教育，不论在诗书礼仪还是为人处世上，都得到了母亲的从严要求和监督。唐朝宫学馆制度不断地完善，宫廷中的典籍乐舞棋画资料也非常丰富。上官婉儿在宫廷教习的熏陶下，眼界不断开阔，上官仪斐然成章的基因在孙女的身上一天天显现出来，大有超越之势。
此时郑氏百感交集，有这样一个女儿本来应该是她的骄傲，可她只能一辈子在宫中做宫婢。更何况之前还有个像模像样的预兆：她在怀着女儿的时候，曾经梦到过一杆大秤。为此，她找到一名占卜者。此人张口即说：“你必将生贵子，此子定有秉国权衡之术。”得到这样的答复，上官一家都非常高兴，此梦在亲朋好友间也不胫而走，人人称羡，以为上官家又要出一位宰相。
可是生下的是女儿不说，这个女儿还带来了前所未有的灾难。众人不但不再相信这个占卜人的言语，还以此讥讽这对永无出头之日的母女。当然郑氏并没有将这些都告诉上官婉儿，家道已经很不幸，如果再在她幼小的心灵里加上这样一道伤痕，她肯定不能接受。母亲只是默默培养着女儿，希望她能坚强而平淡地生活在宫中。
当然母亲的愿望已经最大限度地在她身上实现了，更出乎所有人的意料，才华横溢、机灵敏锐的她被武则天发现了。约在唐高宗仪凤二年（677年），武则天慕其才华下令召见上官婉儿，并要求她当面作文。
原本该是仇人相见分外眼红，可是上官婉儿初见武则天的时候，就被武则天的气魄和能力震撼住了。她对祖父和父亲早已没有记忆和感情，她所体会到的只是记事以来受到的屈辱痛苦。在宫闱和权力的斗争中，没有权势的上官婉儿很清楚一个事实：只有效忠于武则天，她才能够和母亲一起过上令人羡慕的生活，曾经讥笑她们的官宦宫女就会甘拜下风！于是14岁的上官婉儿成为武则天的侍从女官，入宫掌管诏命。
