施乃千突然感觉，自己老了。
这几日，他都恍恍惚惚的，不知是在梦里，还是在人间。
一连串的事情，让他无暇思索。刚刚知道了肃州知州是自己最不想见到的季良策，偏偏施文义又跑来告诉他，洋行新来的老板终于露面了，“你猜是谁？是保尔那个囊
！”
施文忠去祁连山里收购大黄，一去不返，活不见人，死不见尸。他派人去山里的采药人那里，找了一阵子，也是空手而归。
一连几日，施乃千没出院子，清晨的太极也不打了，花也不浇了。每日里只觉得脑袋发沉，身子骨慵懒，坐在院子里的花坛旁，在槐荫下，躺在安乐椅上，闭目养神，眼前却是一片乱像。从老干棒赶走了野狗，把他从席筒里掏出来，到施念慈绝望而去，几十年，一幕幕，如一团乱麻，在他的头脑里，无序地梳理。
要是老干棒没有发现他在席筒里动弹了一下，没有把他掏出来，为他治好了伤，那就不会有后来的庆余堂，和眼下的痛苦。他不知道全家人都死于刽子手的刀下，他的脖子上也感到了刀锋的凉意，为啥却没有死。
后来，还是老干棒告诉了他，行刑的刽子手是老干棒的朋友。刽子手知道老干棒与施景芝一家的关系，在行刑时，别的人都是一刀毙命，而施乃千，却在刽子手的刀下，细嫩的脖子只是轻轻地被划了一道血印。
“你是被吓死的。要是鬼头刀真想砍你，你十个脖子也早断了。施家不能无后啊。”老干棒对他说。
他的眼前又出现了死去的前妻。她真是一个好女人，可是她没有福气。施乃千创业时，她受了罪。等庆余堂声名鹊起时，她却撒手西归。
施乃千的思绪，像一条河流，在七月的阳光下，在微风的槐荫里，缓慢却又舒展地流淌。在这种流淌里，他体味到了人生苦短，岁月无情。
施乃千睁开了眼睛，他坐起来，忽然想去墓地。于是，他命施保套了车，带了祭奠的物品，便上车出门。
张氏赶出来问他：“又没到祭日，你烧啥纸嘛。”
施乃千没有搭理她。
骡车出了肃州东关，一直向南，奔跑了大约半个时辰，就到了施家墓地。
墓地在一片小山坡前，面对着一处不大的湖水。占地大约有二三十亩，周遭起了一圈围墙，墙里墙外，栽种了钻天白杨。在夏日的骄阳里，形成了大片的浓荫。风一吹过，哗啦啦地响起，让人暑汗顿消，凉意拂面。
骡车进了墓地大门，一条石子通道，直达墓前。
远远地，就看见了墓前有人在烧纸钱。
施保说：“老爷，谁在那里烧纸呢？”
施乃千闻听一怔：“能看清吗？”
施保睁大了眼睛，站在骡车上，手搭了凉篷，仔细地观望了一阵：“好像是个女的。”
“走，看看去。”施乃千说。
施保加了一鞭，几匹马一阵奔腾，很快就到了墓前。
施乃千下了骡车，正与被惊着的那个女子碰了个顶面。
两个人都愣住了。
施乃千老泪纵横：“我的儿啊，真的是你吗？”
施念慈眼含热泪，双膝跪倒：“爹……”
