施念慈赶到了父亲身边，施乃千已经进入弥留状态。
“爹，你睁开眼，是我唦。”施念慈在榻前长跪不起，泪流满面。她轻声地呼唤着父亲。
施文义与张氏也跪在地下，假状悲哀。施文义趁机对施念慈说：“老爹都是被你气的，你还有脸进这个家？”
张氏也跟着道：“你是有案子在身的人，要不是几个男人都犯贱，你还能在肃州城又开药铺又做买办？你不要脸俺们还要个皮呢！”
施念慈抹了一把眼泪：“别以为人家都是傻子，只有自己贼。碍眼的死的死亡的亡，就剩下你们好做手脚唦。谁是个不要脸的谁知道。”
张氏一听，脸红得像鸡冠子，拍打着双手喊起冤来：“我的天哪，老汉，你造孽唦。你还没死，俺就被别人屎盆子扣头，臭
一个呀。俺一没跟土匪强盗睡觉，二没生个野种尕娃，俺咋就不要脸了唦！”
她哭得鼻涕眼泪，满脸皆是。
施文义转身给了施念慈一个耳光，破口大骂：“你这个丧门星！给你脸不要脸唦？快给我滚！今后永远不要登施家的门！”
施念慈看他们俩一唱一和，心中积压的冤屈和郁闷一下子爆发了。她趴在施乃千的榻前哭得死去活来，一时间，场面大乱。
林辅臣看着他们亲人之间，互相伤害，不能理解，只有为施乃千继续治疗，做最后的努力，希望能多挽留一下他的生命。
就在这时，季良策赶到了榻前，因为匆忙，他的官服都没有换。
他带来的衙役一声呼喝，让人感到了他的威严。季良策并不知道施念慈也在房内，他在院子里就听见了施念慈的哭声，心里不由得一阵疼痛。他宁愿让自己破皮烂肉，也不愿施念慈眉头紧皱。进屋前，施文义与张氏的责骂恰好让他听了个正着。季良策不由得勃然大怒，往日的温文尔雅扔到了九霄云外。
季良策大步跨进屋里，先来到施乃千的病榻前，双膝跪倒，磕了三个响头，全然不顾违犯朝廷的规矩。然后站起身来，喝了一声：“施文义，你是个人还是个畜生！”
他的怒喝使他的嗓音有点变形，若放在平常人身上，必定会引起哄笑。可是，他的道台身份，以及施文义前妹夫的名头，使他这一声怒喝，便有了不同寻常的力量。
施文义是个怕官的人，对季家，他从来都是畏惧的。即使季良策休了施念慈，他也总是抱怨自己的妹妹不争气。当施念慈回到家里时，他看着她就闹心，总是琢磨着把她撵出去。可是，碍于老爹的威慑，他还不敢过分相逼。可日日冷嘲热讽，也是不断口的。季良策到施家寻施念慈时，他把对施念慈的一腔怨愤，一下子撒到了季良策身上，一拳打断了他的鼻梁骨。事后，他吓坏了，唯恐季朝栋找他算账。幸好，季良策回去后没有告状，这事在他的心里才渐渐变淡。后来，他听说季朝栋升了官，季良策也中了进士，心里一直是既后悔又惋惜。尤其是季良策做了肃州道台，他更是追悔莫及，经常喝醉酒就骂施念慈是个白骨精。否则，肃州道台的大舅子，那是啥身份？刚开始那几天，他躲着不敢去庆余堂和洋行处置买卖，他怕季良策不忘那一拳之恨，找他算账。
因此，当他肆无忌惮地欺负施念慈，认为把她赶走是小菜一碟的时候，没想到半路杀出个程咬金，被季良策当头棒喝。
施文义被骂声惊动，正要反击，抬头一看，原来季良策，立时，像老鼠见了猫，还没走路，爪子先就酥了。
“我，我是被她气的。”他强词夺理，声音却细得像个蚊子。
季良策鄙视地看了他一眼：“老父亲病危，你不赶紧求医问药，舍肉求安。却像个泼妇，责骂自己的一奶同胞。你是看她受的委屈还不够吗？”
施文义嗫嚅着，吓得说不出话来。
“就凭你这不孝不贤的品行，我就可以办你个忤逆之罪！关在死囚牢里，让你尝尝啥是生不如死！”季良策继续敲打着他。
施文义不敢吱声，只有跪伏在那里，低头哭泣。
季良策又训开了张氏：“你身为人母，为老不尊。施家待你，没有嫡庶之分。你的话，哪里有一丝长者的气味唦？”
张氏低眉伏首，不敢言喘。
施念慈正在万箭穿心，孤苦无依之时，忽然听到了季良策这一通严词厉斥，心中不由大为震惊。在她的心里，季良策只是个书呆子，依靠其父升官晋爵，一直就没瞧得起他。尤其是当季朝栋休了她，而季良策却赶到施家，哪怕挨了揍，也不敢直起腰来的时候，她觉得这个男人就是个窝囊废，原先心底里对他那点好感也荡然无存了。
宋河回来的那天晚上，季良策的造访让她不知所措。她不知道该说些什么，尽管季良策已经是个道台，在肃州那是跺跺脚全城都要颤动几下的角色，可她仍然没有别的感觉。她就是认为他是个窝囊废。
刚才的这一幕，是她万万没有料到的。作为一个弱女子，一个受尽欺凌与蹂躏的女子，施念慈纵然心轻万丈，而事实上她也只能做有限的抗争。在男人是山，女人是土的大清国，她又能如何呢？
施念慈又流泪了。这一次的流泪与方才的流泪，是不同的。她平生第一次，被一个男人的言词所打动了。而且，这个男人，是她一向瞧不起的窝囊废。
季良策看了一眼施念慈，正巧也碰上施念慈在看他。两个人的眼睛一对光，迅即闪开了。可是，对方眼里所包含的东西，却被各自深深地刻记在了心底。
此时，施乃千动了一下，接着，睁开了眼睛。
施念慈惊呼一声，上去抓住了施乃千的右手。
那一双手，很大，却已萎缩。在施念慈的记忆里，这只手是那样的温暖，那样的柔和，她曾无数次被这只大手牵着，走在肃州的大街小巷里，吃着小吃，玩着玩具。当她累了，这双大手就把她托起来，或抱在怀里，或背在背上，甚而把她高举过头，放在了脖子上。
而如今，这只手，骨瘦如柴，青筋毕露，上面还布满了老年斑。施念慈捧着这只手，摩挲着，泪已模糊了双眼，不断地滴在这只手上。
她把爹爹的手，放在了脸上，枕着它，又仿佛回到了儿时的光景。那时的她，心里是踏实的，满满的，都是阳光。
季良策站在那里，看着施念慈的一举一动，觉得心被她的一双手牵扯着，好痛好痛。当他看见施念慈枕着父亲枯瘦的老手，闭目流泪时，自己的泪也忍不住，簌簌而下。
施念慈感觉到了另一只手，在她的头顶颤抖着摩挲。
她抬起头来，与父亲的眼睛相遇了。父亲的眼睛里，有一丝浑浊的老泪闪动。他说不出话来，却用眼睛告诉了她，他很高兴。
施念慈也笑了。
施乃千的眼睛在寻找着什么，施念慈轻声地问：“爹爹，你想找啥？”
施乃千嘴唇轻抖，发出一个字来：“娃……娃。”
施念慈明白了，她说：“娃娃在家，她好着呢。你想看看她吗？”
施乃千微微点头，季良策已经转身走到门口，对小厮吩咐：“快去北后街，把娃娃抱来！”小厮答应着，飞快地跑了。
施乃千看见了季良策，一阵激动，手颤得很厉害。季良策马上走到榻前，跪在地上，抓住了他的左手：“爹，您有啥话要说吗？”
所有人都吃了一惊，季良策如此的称呼，真是无法理解。可是，季良策竟然叫了，好像很自然，没有做作，也不像演戏。
施乃千的眼里，流出了几滴老泪。他竭力地把施念慈的手拉着，拉着，最终把她的手交到了季良策的手里。两个人都愣住了，他们终于明白了施乃千的意思。
施乃千使出所有力气，微弱地说：“我后……悔，那年……把……你赶……走……我不……放……心她。”
施念慈任由季良策握着自己的手，没有抽开，只是悲痛欲绝。
季良策对着施乃千的耳朵说：“爹，您老放心，不管咋样，我都会把念慈照顾好的。”
施乃千的眼里放出了明亮的光，嘴角也充满了笑意。他的手渐渐松开了。
季良策喊道：“爹，您不能走！娃娃一会儿就来了！”
施念慈也哭着喊叫，可是，施乃千的手，还是完全耷拉下来。
此时，小元子气喘吁吁地抱着琳娜进来了。
