李世民统一全国的卓着功绩，使他的威望日益增高，权力也逐渐扩大，政治地位和军事地位都在迅速增长。他不但掌握着大量军队，还担任尚书令的职务，位居宰相之职，这在唐王朝的上层统治集团中，特别是在李氏兄弟中间有着特殊的地位。除此之外，李世民还在晋阳起兵和统一全国的战争中，利用自己的特殊地位和条件，收罗了大批谋臣猛将，逐渐组成了一个以他为核心的政治集团。这个政治集团的渊源，可以溯始于晋阳起兵时期。当时，由于李世民参与了起兵的密谋和决策，并且奉父命密诏豪友，因此和许多“元谋功臣”有着很密切的关系，如刘文静、长孙顺德等人。他们在李唐王朝建立后，分别担任宰相、将军等职务，成为李世民在朝廷中的重要支持者。唐军攻克长安后，四方豪杰之士纷纷归附，李世民又乘机罗致了大批人才，贞观一代名相杜如晦、房玄龄等人，都在这个时期进入李世民的秦王府，并成为秦王府的重要谋士和决策者。在统一战争中，李世民更是放手吸引人才。初唐名将秦叔宝（又名秦琼）、程知节（又名程咬金）、尉迟敬德等人，原来都是敌军将领，后来归顺了李世民。李世民对他们以礼相待，委以重任，使他们都成为李世民的心腹大将，在统一战争中屡建功勋，为辅佐李世民完成统一大业做出了重要贡献。由于李世民善于收罗和使用人才，因此在他周围聚集了一大批智勇双全的谋臣和猛将。武德四年（621），七月，李世民从关东前线返回长安时，跟随他进京的就有尉迟敬德、公孙武达、秦叔宝、程咬金、李世勋等25员大将，铁骑万匹，甲士如流，在朝野上下轰动一时。这一年冬天，李世民因军功被加封为天策上将，地位在诸王之上，并设立天策府及其属官，作为他在军事上的顾问决策机构。至此，李世民的军事权力已经达到了最高峰。
在设立天策府的同一年，李世民又在他的秦王府设立文学馆，以收罗四方的文人学士。经过挑选，李世民吸收了杜如晦、房玄龄等18人入馆，让他们轮流在馆内值班以备顾问。同时，李世民又让着名画家阎立本为18人画像，让文学家诸亮作赞，号为18学士，“十八学士登瀛洲”的说法即由此而来。这18学士实际上是以房玄龄、杜如晦为首组织起来的一个秦王府的智囊团。
天策府和文学馆的设立，标志着李世民政治集团的正式形成，这个文武具备的政治集团的形成和他在唐王朝中的特殊地位，使李世民逐渐产生了觊觎帝位的野心。早在武德四年（621），李世民就萌生了想当天子的念头。这一天，他曾经和谋臣房玄龄微服拜访过一位名叫王远知的道士，这位道士告诉李世民，说他有天子相，将来能做太平天子，李世民一直把这位道士的话记在心里，甚至寤寐不忘。随着统一战争的结束，李世民夺取皇位继承权的图谋变得更加强烈地迫切起来。
李世民显赫的军事地位和政治地位，引起了他的哥哥皇太子李建成的妒忌，同时也使他感受到了严重的威胁，为了维护自己的皇位继承权，太子建成也大力收罗人马，扩充自己的势力，同时还把弟弟齐王李元吉拉入自己的东宫集团，俩人合谋对付李世民。统一战争结束之后，李世民与太子建成的争权活动也逐渐由暗斗转向明争，最后终于导致了流血政变的发生。
武德九年（626）六月初四日，李世民在武将尉迟敬德、侯君集和谋臣长孙无忌、杜如晦、房玄龄等人的协助下，在宫城北门玄武门设下伏兵，乘太子建成和齐王元吉入朝无备，发动了政变。李世民亲自用箭射死哥哥建成，弟弟元吉也被尉迟敬德杀死，随后李世民又杀死了建成和元吉的全部儿子。通过这场流血政变，李世民取得了皇位继承权，两个月以后，李渊被迫退位，武德九年（626）八月，李世民在东宫显德殿即位，史称唐太宗，成为唐王朝的第二代皇帝，时年29岁，次年正月，改年号为贞观，从此李世民开始了他新的政治生涯。
李世民即位以后，所面临的首要问题是稳定局势，建立以自己为核心的最高领导集团。他接受了尉迟敬德提出的“杀人太多，不利于天下安定”的建议，采取了宽大安抚和任用东宫属僚的政策，赦免了建成和元吉的党羽，迅速平息了东宫集团残余力量的反叛活动，并且起用东宫集团的重要谋臣魏征、王硅、韦挺为谏议大夫，引为自己的属僚。同时，李世民为了消除玄武门政变在封建道德伦理方面的不良影响，在即位后不久，就追封哥哥建成为息王，弟弟元吉为海陵王，按照皇室礼节改葬了建成和元吉，并且把自己的儿子赵王李福立为建成的后嗣，比较妥善地处理了“喋血禁门”所留下的问题，缓和了统治集团内部的矛盾。
在稳定局势的同时，李世民又着手整顿父亲在位时的宰相班子。他利用各种手段和借口，相继罢免了裴寂、肖璃、陈叔达等人的宰相职务，同时又将自己的旧属和亲信提拔到宰相的位置上来，逐步建立起了以自己为核心的最高决策集团。
经过两年多的整顿，到贞观三年（629），李世民初步建立起了自己的宰相班子，以房玄龄、杜如晦为左右仆射，李靖为兵部尚书，魏征为秘书监参与朝政。由于李世民在即位前曾经担任过尚书令，所以在贞观时期，为避讳没有人再担任尚书令的职务，因此尚书左右仆射就是尚书省的最高长官，即左右宰相。贞观时期，房玄龄、杜如晦二人被视为一代名相之首，为贞观之治的出现做出了重要的贡献。
贞观四年（630），李世民又经过多次反复，最终完成了对宰相班子的整顿工作，建立了以房玄龄、李靖（杜如晦病逝后，李靖由兵部尚书升为右仆射）、温彦博、王硅、魏征、戴胄、侯君集等人所组成的宰相班子。在这个班子中，既有李世民的旧属，也有原东宫集团的成员，只有李靖既非世民旧属也非东宫成员。李靖原为隋朝将领，是隋代开国名将韩擒虎的外甥，归唐后屡立战功，但他对李唐宗室内部的权力之争从不参与，十分小心谨慎，在贞观初年为战败突厥、巩固边疆做出过重大贡献，成为贞观年间的一代名将。
这个班子汇集了当时最杰出的人才，他们都经历过隋末阶级斗争的洗礼，在政治上都具有革故鼎新的强烈愿望，成为处理军国大政的坚强有力的核心领导集团。和唐高祖时期的宰相班子相比，这个新的宰相班子增加了不少出身比较低下的庶族地主的代表人物，改变了过去完全由世代高门出身的世族地主控制上层枢要的局面，因此在政治上呈现出明显的朝气和进取精神。通过领导班子的改革，李世民不仅牢牢地巩固了自己的地位，而且也为进一步励精图治、开创贞观之治的新局面奠定了基础。
附二：“开元之治”
与“贞观之治”颇有点相似的“开元之治”，大有“贞观”之遗风。为让今天的人们更多地了解大唐盛世，这里借唐群《开元史话》之研究成果，试将“开元之治”有关情况直录如下：
大唐经过高祖李渊、太宗李世民等五代皇朝，即唐朝经过近100年发展后，到了玄宗李隆基执政，出现了开元盛世。
唐玄宗（公元685-762年），名隆基，唐睿宗李旦第三子。因谥号为“至道大圣大明孝皇帝”，故又称“唐明皇”。生于武则天垂拱元年（685），此时正是唐朝宫闱多事之秋。在他降临世间的前一年，他的祖母武则天与宰相裴炎把他的伯父唐中宗李显废为庐陵王，其父豫王李旦被立为皇帝：是为唐睿宗。睿宗名为大唐国主，且年富力强，却只能居于别殿，不许听政。而武则天年逾花甲，仍临朝称制，军政大事均由她专断。武则天在镇压徐敬业起兵之后，大兴告密之风，冤狱迭起，唐宗室及朝臣中的反对派不少人受到迫害。史称“自垂拱以来，任用酷吏先诛唐宗室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数”。
所以唐玄宗从小就经历了错综复杂的宫廷变故，这也许促使他形成了意志坚定的性格。李隆基小时候就很有大志，在宫里自诩为“阿瞒”，虽然不被掌权的武氏族人看重，但他一言一行依然很有主见。
在他7岁那年，一次在朝堂举行祭祀仪式，当时的金吾将军（掌管京城警卫的将军）武懿宗大声训斥侍从护卫，李隆基马上怒目而视，喝道：“这里是我李家的朝堂，干你何事？竟敢如此训斥我家骑士护卫！”弄得武懿宗看着这个小孩儿目瞪口呆。武则天得知后，不但没有责怪李隆基，反而对这个年小志高的小孙子备加喜欢。到了第二年，李隆基就被封为临淄郡王。
就在这一年，其母窦妃被户婢团儿诬谄为“厌蛊咒诅”，在正月初二朝后，与刘妃一起被秘密地杀死于宫中，不知埋在何处。这年八月，其父李旦也被诬告有“异谋”，武则天命酷吏来俊臣审理，幸亏宫人安金藏大义剖腹，“以证明皇嗣不反”，才躲过了这场灾难。
李隆基在宫中被幽闭了7年之久。圣历二年（699）他14岁时，才与诸兄弟再次出阁。这时武则天年事已高，经大臣狄仁杰等人的规谏，放弃立武承嗣为太子之念，李显被接回洛阳，仍被立为太子，皇嗣李旦被封为相王。长安年间（701-704），李隆基先在亲卫府任右卫郎将，后任尚辇奉御，负责掌管皇帝的内外闲厩马匹。在此期间，以张柬之为首的朝臣进行政变，杀死了武则天男宠张易之兄弟，迫使她让位于李显，这便是唐代历史上的“中宗复位”。弱冠之年的李隆基目睹了这场政变。
在奶奶武则天死后，中宗懦弱无能，结果朝政大权落到了韦皇后和安乐公主之手，原来发动政变恢复唐朝的功臣、宰相张柬之也被他们贬官驱逐，太子李重俊被杀。韦皇后效仿原来武则天的做法，让自己的兄长韦温掌握大权，对于女儿安乐公主的违法卖官鬻爵也不加制止，且大加纵容。在710年，中宗李显被其皇后韦氏和女儿安乐公主合谋毒杀。韦皇后打算学习婆婆武则天，做第二个女皇。
没有等韦皇后动手，一直静观时变的李隆基和姑姑太平公主便抢先发动了兵变，率领御林军万余人攻占了皇宫，把韦皇后一派全部消灭。然后，由其父李旦重新即位，李隆基也因功被立为太子。
但其父李旦也和中宗李显一样是个软弱的皇帝，不愿和太平公主发生正面冲突，总是忍让。而太平公主则认为是自己给了他做皇帝的机会，功劳巨大，所以她掌握了朝政大权。随着自己势力的强大，太平公主的野心也膨胀起来，想像母亲那样也做做女皇。
要做女皇其主要对手便是太子李隆基，开始太平公主并没把李隆基放在眼里，觉得他还年轻，但后来越来越看到李隆基的英勇果断，就开始防范他。她制造舆论说：李隆基不是长子，没资格做太子，更不能继承皇位。太平公主的目的是要废除李隆基的太子身份，为自己以后做女皇帝开路。
到了12年，睿宗厌烦了做皇帝的生活，把帝位让给了儿子李隆基。睿宗的让位加剧了李隆基和太平公主的矛盾。双方都在积蓄力量，准备除掉对方。
公元713年6月，太平公主利用李隆基虽即帝位却未能全面掌握国政之机，公然提出要废掉玄宗，因遭陆象先反对而未遂。后又密谋定于七月四日发动政变。李隆基获悉后，决定先发制人，七月三日率羽林军袭杀了太平公主的党羽。太平公主闻讯仓皇逃入南山，后被赐死。接着又将倾向太平公主的官员全部罢官废黜。至此，朝廷军国大政才真正转移到玄宗手里。当年，唐玄宗把年号改为开元，表明了自己励精图治、再创唐朝伟业的决心。
唐玄宗继位后面对的是一个既充满希望又困难重重的局面。在武则天统治下，人口增加，耕地面积扩大，生产力水平提高，社会经济发展的总趋势是好的，这给玄宗的统治提供了良好的基础。但从武则天晚年以来，由于中央政局动荡不安，给社会经济的发展造成不良影响，形成了一系列社会问题。为了振兴唐王朝，玄宗满怀宏图壮志；夙兴夜寐，勤勉奋发地工作。在开元年间，他先后在宰相姚崇、宋璟、张说、张九龄等人的协助下，针对各种弊政，进行各方面的改革。
（1）裁汰冗官，擢拔贤才。中宗以来吏治败坏，卖官成风，造成官吏名额成倍增长，百姓负担日趋加重。玄宗即位后，整顿吏治，一方面裁汰冗官，“大革奸滥，十去其九”；另一方面，严格控制铨选，以功才授官。他特别重视县令的任免，亲自出题考试，在开元四年的县令考试中。有45名不及格者被立即罢免。他还强调有善必赏，有罪必罚。同州刺史姜师度兴修水利有功，他赐帛300匹，特别加封金紫光禄大夫（散官从三品）。武强县令裴景仙坐赃5000匹绢，他令“杖景仙一百，流岭南恶处”。由于赏罚分明，官吏贪赃枉法者一时大为减少。
（2）打击豪强，抑制食封。时王公贵族之家沿关中郑白渠立碾磨，妨害农田水利。在玄宗的支持下，京兆尹李元绒遣人一律拆毁。薛王李业的舅父王仙童强夺民田，亦受到玄宗的惩处。
按照唐制，凡食实封的贵族，封户的租调由贵族征收。唐初食实封者不过二三十家，封户亦不过千余户。中宗时食实封者骤增，武三思加实封500户，通前1500户，武攸暨加实封400户，通前1000户；睿宗时太平公主加实封500户，通前1万户。遂使封建国家征收的租调大为减少。并且食实封户的贵族还通过向封户征收租调，趁机敲榨百姓。开元三年（715），玄宗规定封家的租调由政府统一征收。后又规定，凡子孙承袭实封的，户数减十分之二。这些措施对食封贵族的势力多少起到了一些抑制作用。
（3）兴修水利，发展农业。开元年间，农田水利事业较为发展。着名的水利工程有蓟州三河县的孤山陂，灌田20余万亩。蔡州新息县的玉梁渠，灌田30余万亩。玄宗重视农业生产的发展。开元三年六月，山东诸州蝗灾严重，玄宗采纳宰相姚崇的建议，差遣御史下诸道，督促官吏派人“驱扑焚瘗，以救秋稼”，取得显着成效，“是岁，田收有获，人不甚饥”。开元四年夏天，山东、河南、河北又闹蝗灾，玄宗“遣使分捕而瘗之”，使灾情大为减轻。
