崇俭戒奢，整顿吏治
后周以前的4个朝廷一般都贪污横行，吏治混浊，纲纪不振。郭威和柴荣都认为这种腐败昏暗的情况一定要改变，不然无法治理好国家。他们都严厉惩办贪官污吏，郭威的老部下叶仁鲁任莱州刺史时，贪污了1000缗钱、1.5万匹绢被判处死刑，郭威在临刑前转告他说，犯了国法，无法挽救，我们只能好好地抚恤你的老母。柴荣派左羽林大将军孟汉卿管税收，但孟汉卿因在正税额之外多收余耗而被处死。人言孟汉卿罪不至死，柴荣说借警别人。当然，刑与罪应该相当，判处过当也是不可取的，但这种整饬吏治的决心与精神是可以理解的。
整饬吏治、惩治贪污不能不遇到阻力，对各地的方镇处理起来就不好办。王殷榨取了大量钱财，他是邺都天雄节度使、侍卫亲军都指挥使、同平章事，官位高，权势大。郭威一时没有对王殷下手，只是说，邺都丰富，还能怕没钱用。后来，柴荣还是把王殷抓起来杀了。
在整顿纲纪方面，世宗执掌赏罚大权，但不因怒杀人，不因喜赏人。世宗时期确定一条方针：有功不吝厚赏，有过当面质责，改正则不咎既往。柴荣执法严峻，有失职误事的便处死。他规定一条纪律，翰林学士、门下和中书两省官举荐地方官吏，如犯贪污罪，举荐者一并治罪。五代律令复杂，文字含混，贪官容易钻空子，坑害人民。柴荣令张湜、王溥、范质等进行注释删节和据文评议，定刑统21卷。公元958年，颁布全国施行，这就是着名的《大周刑统》，是继唐律后的一部重要律书。周世宗柴荣虽然大权独揽，但要求大家畅所欲言。公元957年，设贤良方正直言极谏，经学优深可为师法、详闲吏治达于教化等科，各种人不限资格，均可应试。通过这个方法，可以征得各方意见，揽得贤才。
减租轻赋，宽宥刑罚
早在朱温征伐淮南时，朱温就将缴获的上万头耕牛给百姓使用，然后向百姓收牛租。几十年后，当年的牛早死了，朝代也更迭了，而费用仍然在收。后周建立后，太祖郭威就下令废除了这项既过时又累民的税收。盐税是政府重要财源，后晋规定犯禁不分多少，一律处以死刑。郭威改变这一法令，恢复以前分斤两多少定罪的办法，减轻了刑罚。五代以来，都不准民间私自买卖牛皮，由政府收买，后唐明宗时政府以盐换牛皮，后晋时干脆没收牛皮，后汉更为苛刻，私贩一寸牛皮即处死。郭威下令取消这种苛政，规定每10顷地捐牛皮1张，余下自用或买卖，这对农民来说就宽松多了。
营田务制是唐末五代时期的一项苛政，将官地交佃农耕种，由户部设官管辖。这样，佃农实际成了国家的农奴。郭威下令取消营田务制，户籍归州县管理，一切田地、房屋、农具、耕牛均为佃户所有。这是一项重大的改革，农奴变成了自耕农，生产积极性大为提高，发展了社会生产力。不仅如此，周世宗时期，即公元958年制成《均田图》，颁发州县，下诏均定田租，这是受后唐元稹《均田表》的启发而采取的措施。元稹在同州时，见到不少民户逃亡，田地荒废，有些近河田地被河水冲刷，变为沙碛，但农民还要按原来田亩数分摊两税。一些豪富之家，广占田地，而赋税交纳十分之二三。于是元稹建议，除去逃户荒田和被河沙侵吞的土地，把两税税额按现有耕地分摊到田亩中。这样既可免农民分担逃户荒田和河水冲坏田地的租税，也使富豪难于逃避两税，这多少具有缓和阶级矛盾的作用。周世宗认为此法妥善，按元稹《均田表》所说均平田租的办法，制成《均田图》颁给诸道节度使、刺史各一幅，作均田准备。不久派遣使臣34人，分行诸州，均定黄河以南60州田租，连受历朝优待免纳租税的曲阜孔家，也要跟平民一样交纳。查出不少隐匿耕地，使之均摊两税。均定田租抑制了地方豪强势力，有利于巩固封建中央集权的统治。
因历来相沿成习，收获纺织完毕，就征收谷帛，世宗柴荣时期对其进行了革新，下令将夏税推迟到6月，秋税推迟到10月开始征收，百姓极为称赞。
招抚流民，组织生产
后周初建国，在后周疆域的南方和北方都发生了严重的旱灾。南唐的饥民北渡淮河到后周地区就食，北方幽州的灾民南下流入后周境内到处乞讨，灾民的情况极为悲惨。郭威面对这种情况，立即下令各地官吏，必须妥善安置灾民，发给口粮，分给荒地，使灾民安定下来从事生产。仅这一次，后周就增加了数十万劳动力，在当时劳动力大减的情况下，这种举措对发展生产大有好处。柴荣即位后，继续执行郭威的政策，安置了大量从北汉、后蜀、南唐流入的灾民。
公元955年，为了解决农民逃亡、土地撂荒和逃户回乡无地可种的问题，后周世宗柴荣规定了两项政策：一是准农民承佃，缴纳租税，这就既不致荒田，又有财政收入；二是规定逃亡田主三周年内回乡的，归还其一半耕地；五周年内回归的交还三分之一。均不包括佃户所盖的房舍和种植的树木、园圃。五年以外回归的，除坟茔地外一律不归还。至于从契丹统治下回归的人，对他们在外的年限和获得土地的数量，都相对放宽，如五周年内回归的交还三分之二，十周年内回归的交还二分之一，十五周年内回归的交还三分之一。招人承佃逃户庄田和招还逃户回乡，使土地和劳动力结合起来，有利于恢复农业生产。
重视城建，兴筑开封
北宋的东京气象宏伟，城市市容华美。不过，它的基础是在后周时奠定的。
当年的开封城廓不大，街道狭窄，完全不像首都的样子。五代时，开封做了后梁、后晋、后汉、后周四代的都城。
世宗柴荣时期，对开封进行了全面建设。公元955年，世宗决定建筑外城，先立下标志，等冬天农闲时兴筑，农忙停工，秋后再继续修建。这座新城周围48里233步。政府先划定官衙、仓库、街道的范围，其余让人民自己建造房屋。城中许多旧街，本来并不宽广，又被居民造房时占用了一部分，以致能通过大车的不多。改建时把街道都拉直加宽，最宽30步阔。
这个改建的工程前后进行了3年，竣工以后，面貌完全改观。有些工于心计的人，看到改建京城、疏浚汴梁等大工程的开展，预料日后航运畅通，商货云集，必有一番空前繁荣的局面，就动起脑筋来了。有个叫周景的官员，请世宗准许其沿汴梁种植榆柳，兴建楼阁，以壮观瞻。世宗答应了。他首先在渠口冲要地点，造起12间高楼。后来各地商船来的多了，周家的楼房正当停泊的地点，客商留宿，堆放货物都极便宜，周景因而获得巨大的利益。从这个事例来看，后周开封的商业还是相当兴旺的。
开封城和隋唐的长安是两个不同历史时期的产物。隋唐长安城坊市有固定的位置，商业区域限于东西两市，坊和市都是封闭性的，住宅和商店的门都在坊、市里面，没有向大街开的。唐朝中叶以后情况逐渐有了改变，市容繁盛，已经看不出封闭性的特点了。首都建设对开店造屋，除特定宫殿宫衙区域外，不加限制，后周大梁（即开封）是最早的实例。
减少寺院，毁像铸钱
后周世宗柴荣（公元954-959在位）是郭威圣称皇后之侄，后被收为养子，954年郭威去世后即位。他是五代后期着名军事统帅。其文治武功为北宋统一奠定了基础。
唐武宗禁佛毁寺，给寺院经济势力很大打击，但宣宗继位之后又恢复崇佛，故寺院经济继续发展。五代时，佛教广为流行，许多人为了逃避徭役和赋税纷纷“出家”，大量金属被用来铸造佛像，致使铜价上涨，钱币奇缺。故郭威曾废开封僧尼寺院58所。世宗柴荣继位后，于公元955年令天下寺院非朝廷特许一律废除，只许两京（开封、洛阳）、大名府、京兆府、青州五处设戒坛。申请剃度出家者，必须是男子15岁、女子13岁以上，并且得到祖父母、父母或伯叔兄的允许，而且要能背诵或读过一定数量的佛经，否则不许受戒出家。这一年，天下寺院存留2694所，废除寺院30336所，批准僧系42444人，尼系18756人。其余一律还俗编户。继又下诏：毁天下铜佛像用以铸钱。世宗对侍臣们说：你们不要疑虑，佛教讲利众生，愿意舍自己的生命布施给别人，为什么舍不得铜像。如果施舍我的身体可以利民，我也不会吝惜。镇州有一尊观音像，极有灵应，毁像诏下，无人敢动此像。世宗亲自到寺，用斧斫破铜像面胸，用以制止反对派的反对阻挠。废除寺院，勒令僧尼还俗并限制剃度出家，使封建政府控制了较多劳动力。毁像铸钱，初步解决了钱币缺乏的问题。这在非常迷信佛教、鬼神的那个年代，后周世宗柴荣能这样做，确是难能可贵的。
治理水患，兴修水利
后梁时期，为达到微不足道的军事目的，后梁政权不顾人民的生命财产，曾两次开掘黄河堤坝。从此以后，黄河溃决的次数增多了，在后晋、后汉、后周期间，黄河在滑、澶两州就决口6次，怀州2次，郑州5次。此外零零碎碎发生溃决的地方还有不少。水害严重，下游各地动辄大水弥漫数百里。原来的大野泽水面向北扩大，把梁山包围起来，开始形成了梁山泊。洪水还继续东流，冲决古堤，直到海边，淹没田地，漂失人畜，给人民带来了巨大灾难。
公元954年，世宗柴荣一即位，即派极为得力并颇具才能的李毂征6万民夫，全力堵塞决口。公元959年，黄河在原阳决口，柴荣派吴廷祚征发民夫2万，堵住了决口。柴荣还修治了汴水航道，自开封城东引汴水流入蔡水，沟通陈、颍等州漕运。之后，又疏浚汴水北入五丈河，再修浚五丈河经曹、济、梁山泊，通青、郓等州的漕运。这样就恢复了以开封为中心的水路交通网，发展了从大梁向东北流接济水的航运。
自唐朝以来，黄、淮之间的水道交通，是历代王朝取得东南富庶地区财赋的主要运输线。大分裂后，交通阻绝，航路淤塞。后周世宗柴荣从统一中国的战略出发，派武宁节度使武行德负责进行疏通。疏通汴口，沟通了黄淮之间的航运。接着又引汴通蔡，开通京城与陈颍之间的水道。这就形成了以京师汴梁为中心四通八达的航运水道网。这些水道除航运外，还大力发展灌溉农田的效益。这为南北交通、发展社会经济和农业、减少水患等，起了重大作用。
在五代十国、辽之后，中国的北方为金统治，南方为南宋王朝，而在辽和北宋之间偏西处有一个小朝廷，那就是西夏王朝。西夏在崇宗执政后期，结束了母族专权的局面，皇族的统治不断加强，中央集权进一步巩固。继崇宗之后，仁宗李仁孝承皇位，西夏王朝进入崛起和中兴时期，社会稳定，人民生活水平全面提高，地域辽阔（包括今宁夏、甘肃的大部、陕西的北部、内蒙古的西南部、青海的东北部、新疆的一部分和蒙古人民共和国的一部分地区），出现了前所未有的盛况。到襄宗、神宗时期，西夏政治腐败，终于病入膏肓，无可救药。公元1227年，西夏被蒙古所灭。
西夏崛起的主要标志是：
农业先进。西夏王朝鼓励人民开垦荒地，采用汉族先进的生产工具。牛耕也已普遍使用。为促进农业的发展，西夏对过去保存下来的古渠进行疏浚和修复，其中最有名的古渠是兴州的汉源渠和唐徕渠。在甘州、凉州一带，则利用祁连山雪水，疏浚河渠，引水灌田，使得西夏粮食产量不断提高。在西夏着名的粮仓粮窖中，有夏州境内的德靖镇七里平和桃堆平。其中，七里平有谷窖大小百余所，窖储米多达百万石。
制盐业和羊毛业发达。盐州境内的乌池和白池所产的青白盐，制作精良，价格低廉，是西夏财政收入的主要来源。西夏还设置文思院，搜罗各族工匠，进行各种手工业生产，其中毡毯业最为有名，其产品销往中原各地。随着贸易的发展，西夏设立了通济监，负责铸造了大量的钱币，以供市场需求。
制瓷业也很有特色。西夏瓷器以白釉、黑褐居多。剔刻花工艺达到很高水平。瓷器品种繁多，有生活器皿、文房器具、娱乐用品、雕塑艺术品等。
冶铁技术先进。西夏境内产铁数量虽不多，但制作精良，采用冷煅技术制成了坚滑光莹的甲胄。
西夏中兴局面的出现，得益于仁孝采取的一系列治国方略：审时度势，以外交手段赢得了一个和平的环境；大力提倡文治，以先进的汉族文化来促进西夏封建社会的发展；加强中央集权制，重视法律效应；倡导勤俭，发展经济。
