成功的背后
1516年3月26日格斯耐出生在瑞士的苏黎世城的一位贫穷的毛皮匠的家庭；所以，他的童年是苦难的过程。
更为雪上加霜的是，当格斯耐15岁那年（1531年），他的父亲在卡帕尔的一次会战中不幸阵亡了。从此，年幼的格斯耐，失去了继续上学的机会。
可是，“天无绝人之路”。正当格斯耐被迫滑向苦难深渊的时候，他的叔父收养了他。
值得庆幸的是，由于格斯耐的叔父是一位植物学爱好者，不仅有渊博的学识，而且还采集和珍藏着许多植物标本。这些耳濡目染的熏陶，对于格斯耐后来从事自然科学活动，起了重要作用。
诚然，格斯耐叔父的经济状况，同样是入不敷出的，他又怎能再有重新上学的奢望呢？不料，格斯耐的奋发精神却帮了他的大忙——他以优异的成绩，获得了茨维英利奖学金，从而使他于1531年，重新得到了在苏黎世继续学习的机会。接着，他又去斯特拉斯堡上学；后来，又到法国布尔日留学深造。
按照当时的奖学金规定，凡是享受国家的奖学金者，都必须把宗教神学作为学习的主要课程。然而，作为一个从小就立志于自然科学研究的格斯耐来说，又怎能因此甘心情愿被绑住自己的手脚呢？所以，他一到法国，就被那早已迷恋的医学和自然史强烈地吸引住了，反而把宗教神学当成为应付差事的“副业”。
1534年，他终因不务神学“正业”而被取消了享受奖学金的权利。至此，他不得不放弃学习，并回到苏黎世去教书度日了。
也许是时势造就了英雄。十五六世纪早期，随着欧洲资本主义生产方式的形成，也使被禁锢了几百年的自然科学，其中也包括亚里士多德的生物学理论在内，获得了巨大的发展，因而也迫使占统治地位的教会势力，去批判经院哲学的权威和阿拉伯文的著作。在这种新形势下，格斯耐不仅第二次获得了奖学金，而且也使他实现了梦寐以求的对医学和自然史的学习研究。
伟大的成就
从格斯耐到蒙彼利埃和巴塞尔学习开始，他就逐步走上好运了。因他于1541年在巴塞尔获得了博士学位，并于同年被委任为卡罗里努穆大学的自然史讲师。紧接着，他就开始了科研工作，到意大利搜集地中海地区的动、植物标本，翻译了希腊文、阿拉伯文和希伯来文等文版的所有著作的目录，计有20卷之多，并于1545年出版，定名为《万有书目录》。这是一种多么艰巨的工作啊！
如果说，《万有书目录》是格斯耐初出茅庐的成名之作，那么，他后来的《动物史》则是蜚声世界的鸿篇巨制。
1551年至1558年期间，格斯耐出版了《动物史》的头四卷，而第五卷问世，却是在他去世后22年的1587年。又过了47年，即1634年，才有人从格斯耐保存的记录中，整理出了《动物史》的最后一卷。由此可见，这本动物学百科全书的整理问世，是何等的艰难曲折啊！
曾有人评论《动物史》这一巨著，乃是对后来的动物学，尤其是分类学的发生发展，产生了长达数百年的巨大影响！如他把四足类动物，区分为家兽和野兽；无角兽和有角兽；以及大兽和小兽等等。因而现在，若对《动物史》来个粗略剖析，不是同样有益于读者吗？
翻开《动物史》的目录，首先印入人们眼帘的，是它的结构方面——有着严格的次序性。
它的第一卷，包含有各种不同语言和方言的动物名称。当然，还有格斯耐自己所造的动物名字在内。
它的第二卷，包含有动物形态学、动物解剖学、动物地理学和动物生态学的资料。在这卷里，格斯耐把自己的许多观察，作为他这部著作的基础。
它的第三卷，是论述动物有关的疾病。同时，对生物学和生理学的对象，也作了深入细致的研究。
它的第四卷，则是论述动物行为生理学和感觉生理学的对象。
尤其，对实践家至关重要的，还是第五卷。因为这卷，是专门论人们在狩猎、驯服以及饲养动物方面，应采取怎样的方法和措施，才能获得更大的成效。那么，后来被别人所续补的第六卷呢，则是研究与上述提到的所有动物有关的饲料和药物。
从《动物史》以上各卷的广泛而深入的研究内容看来，不正好说明，格斯耐具有极其敏锐的洞察力和渊博的学识吗？格斯耐为了把动物名字、动物寓言以及迷信名称等内容表达确切和生动有趣，他总是不知疲倦地工作着和思考着。
不仅如此，即使当他描述自己并不相信的虚构动物时，他的词汇也是极为优美和富于想象的。所以，在《动物史》里，既有生着7个头的水蛇，也有传说的水鬼妖魔和独角怪兽。
如在《最大的呼啸鱼》这一章中，他所描写的巨鲸形象。对从来没有见过鲸的瑞士人说来，是极其危险而恐惧的动物——它能把小孩吸到海里，它会把渔船弄个底朝天！为此，在他对插图所作的注释里，还特别向航海者提出了这样的建议：在面向鲸的攻击时，应当怎样予以反击才能使自己脱离危险的境地。
特别值得大书一笔的，是《动物史》中那些令人心醉着迷的插图。大约1000幅插图，全都十分精细而优美动人，以至于仅仅是书中的播图，也足以令人产生强大而好奇的诱惑力。这是因为，格斯耐聘请了当时最优秀的美术家来制作这本传世之作的插图。
说到格斯耐《动物史》的重大意义时，倒使人们想起了同时代的其他两本有关动物学的著作；一本是在1549～1553年间，出版了约恩斯顿以同样的书《动物史》的四卷本著作；另一本是1559～1606年间，出版了意大利人阿德罗凡狄（1522～1605年）描述动物界的13卷本著作。
但是“有比较才有鉴别”。以上两部著作的价值和意义，又怎么赶得上格斯耐的《动物史》——一本具有划时代意义的“动物学百科全书”呢？
由于《动物史》具有百科全书的巨大价值，因而它一问世，就很快被翻译成德文版本。如福尔译本就是一例，以便有利于在民间广泛流传。
格斯耐在自然科学方面学识渊博，除了动物学外，他还精通植物学。他对植物界作了一个类似《动物史》的描述，并汇集了大约1500幅优美的播图，其中包括对各种花瓣的比较和分析图解。
然而，令人难以置信的是，这部植物学著作的出版，竟是在格斯耐死后近200年之久的1753年由施米德尔发表的。
此外，在格斯耐的最后一部论著里，还首次详细地分析了化石的种类和成因。
从格斯耐的品德而论，他也是一位德高望重和值得仿效的楷模。他提出了科研开作的准则；他总结了著书立说的方法；他指明了一部伟大的著作，对于图书馆和科学家的重要作用；他阐明了人生的意义，不是索取而是奉献。
一点不假，格斯耐说到了也做到了。
1565年，他在一次同毁灭性鼠疫作斗争中，不怕自我牺牲，全力以赴去医治他的病人，终于染病在身，并于12月13日不幸病逝。
格斯耐终于以49岁的短暂年华，换取了动物学史上一块闪闪发亮的指路碑文。
