向来新皇帝嗣位，应该就先帝崩后改年称元。以后便按次递增，就使到了一百年，也没有再三改元等事。自文帝误信新垣平侯日再中，及有两次改元的创闻。后来到了景帝即位他也不加考虑，索性改元三次。史家因称为前元、中元和后元以作为区别。武帝即位一年照例改元本不足为怪。且后来又改元十余次。这时武帝心里也正好欣赏此种频繁改元的作法。偏又有朝臣曲意献谀说：“改元是宜应天瑞。应当用瑞气来任命纪元。这样选取名号对国对民都有利益。”因此，从武帝第一次改元开始就屡选用年号相系。但是元年的年号叫作建元，这又是在武帝元鼎三年时才新作出来的。因为实际开始启用改元已经几次了。但为了体现建元是武帝开始实行的，就把武帝一上台立为建元，这样重新作出来，由后追前各系年号，后人也就依书编叙。就称武帝第一年为建元元年。须知年号开始，创自武帝，也是种特别纪念，垂为成例呢！
扩建上林苑
刘彻当上了皇帝。年龄尚十六七岁，初上任本想来个改革创新，废无为而治的黄老思想，立独尊儒求的进步思想，可却又碰上了窦太后极力反对，故只好暂时放弃。那么整天的时间除去配伴“青梅竹马“的陈阿娇渡金屋外，也没有舍排得上场。久而久之也就感到乏味。建元三年（前138）到了秋高气爽正是打猎的大好时机了。武帝爱好打猎的兴趣顿时萌发。于是他特邀了从小玩耍而又是同学的韩嫣伙同朝廷中一班爱好猎业的年青人一道去了终南山一带开展游猎活动。
一次来到终南山下，为了追一只兔子，汉武帝带着他的随从在农田里展开了“千里大追踪”结果兔子没抓着，农民的庄稼却损坏了许多，农夫们看到自己的作物被一群来路不明的不法分子损失得不成样子，于是纷纷操起锄头、扁担、镰刀等工具把汉武帝等一伙围得严严实实的，幸亏当地官员闻讯及时赶到，阻止了这次祸灾。
不久，又一次汉武帝微服游猎到了柏谷（今河南灵宝县境内）见天色已晚，便找了一个客栈住下，他们都忙碌了一天个个饥渴难当，便大声向店主索要汤喝。店主见那么多的人怠怠慢了点，那汉武帝内侍们都骄横惯了大喝大嚷，仿佛把客栈当成是自己的闲地，要怎么着就怎么着，任意横行。弄得客栈老板有脾气了，便没好气地回答他们说：“要汤没，要命有！”内侍们平时哪受得这等气？个个义愤填胸便要发作，汉武帝赶紧上前小声地对他们说：“小不忍，乱大谋”。
因此把他们扯住了。
内侍们忍住了。但客栈的老板忍不住，他本来就个性很强。今天看见这伙人佩剑带刀、来路不明，怀疑是“非贼即盗“之人，于是他把当地的“地头蛇”叫来商量准备为民除害。正在这个节骨眼上，老板娘出现了，他对丈夫的冲动作了劝告，她说：“这群人来势不凡，为首的那个人又气宇轩昂，像是个贵公子，根本不像是强盗，更何况他们人也不少，哪个人都有武器，恐怕是不好惹的人罗！千万别冲动妄为！”那老板也是地方有点名气的性傲人，别人都叫他“牛脾气”。他认定的事，用九头牛都拉不回来，他今天更认为仗着自己的地盘，岂容别人在这里撒野，他对妻子的话一点也听不进去。他还是跳起脚跟，举起手把声音提得很高说：“我要为民除害！”无奈老板娘看来不好直接拦挡了，只好派出他的亲信，轻轻地对老板说：“现在急什么，还是等到夜深人静，这伙人都睡觉了，再来他个措手不及！”老板这时才觉得有道理，于是慢慢息下来，这时老板娘才过去拉着丈夫的衣袖往里走说：“我们喝酒去，先消消这身气！”待老板坐定，老板娘吩咐帮手端了酒菜上得桌来，老板夫妻俩对喝，老板娘对老板说：“今晚多喝点，壮壮胆子吧！”老板心领神会只顾低头喝酒，老板娘借机把老板灌得烂醉，时间是喝了三个小时了，老板娘扶着老板走进卧室，那老板一倒下床，便打起呼噜来了，可老板娘一点也不敢睡着，待到天有蒙蒙亮了，好叫汉武帝他们起床快去游猎。并表示他们的吃饭和住宿费通通免了。这伙人见到老板娘的心态和气，才欣然离去。等到天大亮了，老板醒过来，还有些稀里糊涂的，只问了一声，这些人呢？老板娘说：“听邻居说昨晚趁着我们还在喝酒时，就偷偷地跑了，人都不在了，还有什么说。”老板无奈地坐在了凳子上，开始谋划他的生意了。汉武帝一伙与店老板的这场祸灾总算消失了。
通过这几次的遭遇，汉武帝有些心有余悸。打这以后，他再也不敢拿自己的生命去开玩笑了。于是决定要扩建“上林苑”，扩建上林苑就是要把终南山和上林苑连接在一起，中间的所有农田全部无偿征用，在其中隔十里建一个供游猎歇脚的行宫。他说这样做一来可以避免出外游猎和农民兄弟不会发生武装冲突，二来不会因为游猎担心住宿安全了。
窦太后对于汉武帝的这种玩物丧志的游猎活动是自然很支持的。而丞相许昌等人也没有什么反对的理由。可就是招贤纳才刚入朝廷的那个叫做东方朔的不同意，他却提出了反对的意见。其理由如下：
第一、浪费了土地，所在地人民没有了土地吃什么？
第二、减少了税收，当地农民无土地耕种，自己吃都没有，还能给国家纳税吗？
第三、不必要建设白白耗费国家的资财。
第四、征调劳动力，人民本来很困苦，又增加负劳过重的压力，人民喘不过气来，愤恨政府。
汉武帝听了觉得有理。当即下诏奖赏：拜东方朔为大中大夫，给事中；赐黄金百斤。但是汉武帝只是承认东方朔的聪明才智超人，对于谏阻扩建上林苑还是不从，不过稍为注意节俭一点就是了。
重儒生话文人
武帝性喜读书，雅重文学。他决心向贤士大夫、文人墨客打开政权的大门，打破历史以来由军功贵族垄断政权的局面，改变政府的官吏结构。他颁下一道诏书，命丞相、御史、列侯、郡守诸侯相等举荐贤良。他首先发现董仲舒的文章写得好，乃是详细地论叙了天人感应的道理，当即称赞，叹为奇文。武帝很是欣赏。即令董仲舒再写文章。于是仲舒又写了一篇乃是请武帝崇尚孔子的文章。这篇文章又合武帝的心意。武帝年少气盛，要想大做一番事业，震古烁今，可巧董仲舒对策，首创兴学，次在求贤。正是武帝有志。当下令仲舒为江都相，辅佐江东王刘非的工作。
丞相卫绾听说武帝嘉美董仲舒，也即忙迎合旨意，上了一本奏牍，说是各地所举贤良无关盛治，反乱国政应请一律罢归。意思是他反对举贤良那一套。可是武帝与卫绾的观点完全不同。不仅不理采他，反而不到数月竟将卫绾罢免。改用窦婴为丞相，并特令田蚡为太尉。窦婴、田蚡既握朝纲揣知武帝好儒也不得不访求名士，推重嗜英。此时御史大夫直不疑又免官，用了代人赵绾继任。同时又荐入兰陵人王臧，由武帝授为郎中令。于是赵、王二人也迎合武帝又同奏一本，举荐儒生申公。申公、白生就是故楚遗臣。他们因为共同谏阻楚王罚平民司舂，和不要出兵打仗，若要这样做也就等于自焚，而楚王不听则处分二人各归原籍。申公是鲁人，归家以后重诗教，门下子弟有千余人。赵绾和王臧是申公的学生，知师饱学，故特从推荐。武帝也曾听说过申公重名，所以立即派使臣用车迎聘。
谁知那窦太后素好黄老，不喜欢儒术。所以景帝在位十六年始终不敢重用儒生，及武帝嗣位窦太后看到他好儒大为不满。便想出来干预。却硬碰上冒冒失失的赵绾入奏武帝说：“古礼妇人不得干政，陛下己亲理万机，不必事事请示东宫！”自从绾有此一奏，竟被皇太后窦氏闻知，非常震怒。立即召来武帝指责他误用匪人。且言赵绾既崇尚儒术怎得离间亲属？这明明是导主不孝，应该重惩。武帝听后解释怎么也不听。硬要将赵绾、王臧革职下狱，并说非诛死不足示重惩。累得武帝左右为难，那知绾与臧已拼一死，自杀了了事。就是窦婴、田蚡为了赵绾、王臧触怒了太后遂致波及，也一同坐罪免官。申公随即谢病免职，仍归林下。至此，武帝只好采用了拍至侯许昌为相，武疆侯庄青翟为御史大夫，将太尉一职罢至不设。
建安六年<前135年>太皇太后窦氏崩。武帝才大胆展示自己的政治主张了。当时来自远方的儒士大都有一技之能，就中分为两个派系：一是词章派；一是滑稽派。庄助、枚皋、庸邱、寿王、主父偃、朱卖臣、徐乐、严安等人总不能越此两派范围。不过词章派要首推司马相如，滑稽派首推东方朔。
东方朔，字曼倩，系平原厌次人。少好读书，又善诙谐，闻得汉廷广求文士，乃西入长安。至公车令“即类似招待所。”处上书自谏。看过书辞，武帝却当作奇人看待，竟令也待诏公车，即已是有心留用。但好多时不见诏下，惟在公车令“即类似招待所。”处领取钱米，只够一宿三餐。偶然出游都中，见有一班侏儒从旁经过，便向他们恐吓道：“你等死在目前，尚未知晓么？”侏儒闻言统吓得面色惨沮，涕泣俱下。东方朔便又假意劝道：“你等哭亦无用，应该在此等候皇上出来，向皇上叩头请罪。若天子问及你们，可推到我身上包管无事。”说罢自去。侏儒信以为真，每天至宫门外候着，好容易得知所望。一齐到车前跪伏叩头，泣请死罪。武帝惊问所因，大众齐说：“东方朔传言，臣等将尽受天诛，故来请死。”武帝道：“朕并无此意，你等且退吧！”众拜谢而退，武帝即令人传召东方朔。朔正虑无从见到皇上，特设的此计，故欣然赶来，武帝问道，“你敢造言惑众，难道目无王法么？”朔跪答道：“侏儒饱欲死，臣朔饥欲死。臣意以为陛下求才可用，即用，不用即放回归家。勿使在长安索米，饥饱难免一死呢？”武帝听罢不禁大笑，因此当即令东方朔待诏金门马。金门马乃在宫内。朔既得入宫，便容易见到皇上了。这时候武帝又召集一班术士令他们射击一种动物。朔便依着形象推测出它的类别，故多赐帛十匹。再令别射他物，又中即连蒙赐帛。这时一旁有武帝最喜欢的郭舍人，他独怀了妒意，便对武帝说：“朔不过侥幸，臣愿东方朔复射，若再中受笞百下，否则要收回朔帛。”说着便密向盂下放入一物，再向朔说再射。朔只用了几句文言，道出此物寄生。接着派人审视果系树上寄生。当由监吏用着竹板打责郭舍人。东方朔大笑。紧接着武帝还出了许多文题考察了东方朔。朔一一回答，回答如流，郭舍人不得不尊称朔为先生。还有一次遇三伏天赐肉，大官丞即赐肉的官，迟迟不到，朔自割走，其余的却不敢动。后将事奏入武帝，武帝次日召见朔，朔免冠跪下，从容请罪。武帝笑道：“我使先生自责就好了，反对左右说再赐酒一石，肉百斤给朔才叫他归去。群臣眼见得只好服他机警称美不尽。随后东方朔还就武帝喜欢巡游，筑殿等古时弊端，给国家和人民导致坏果而发表言论，言之有理，条条是道。武帝很是欣赏，逐进拜朔为大中大夫兼给事中。
却说词章派司马相如，字长卿，系蜀郡成都人。少时好读书，为父母，好钟爱。曾被蜀郡太守文翁入选进京深造，学成归里，在成都乡里兴教劝学，风气大开，后来经游长安。当时也被人介绍，而担任了武骑常侍这一官职。但相如究竟是个注重文字的人，因此就任武职反致用违所长。故索性托病辞官。路经睢阳（梁都）有人告知梁王，梁王却优礼相待。司马相如便利用这机会撰成了一篇子虚赋。传出去鉴重一时。不久梁王逝世，同人皆风流云散。没奈何相如只好回到成都。家中父母早亡，就使有几个族人也是无可倚赖。偶然记起了监邛县令王吉，系自己多年的老朋友，乃带了行李经赴临邛，见到县令，相如直言不讳。王吉听了后也为相如叹息。
临邛那地方多富人，第一家要数卓王孙，次为程郑。两家僮仆各不下数百人。他们听说县城里来了个有才的客人，这个客人还与县令相好。于是想设宴请来高谋发展之计。王吉闻信，心里很是喜欢，并立即去告诉了司马相如，叫他如此这般。司马相如听后也感到大悦。不一会儿卓家便派人来请相如赴席。相如尚托词有病，弄得那卓家派来的人往返两次，并且请了县令亲来恭请。相如才与其动身登车前往。那卓王孙、程郑与一班陪客统皆停候，见了县令王吉下车便一齐趋集来迎贵客。相如又故意延误，直至卓王孙等人步行至车前还谒，才缓缓的起身走下，大众仰望相如丰采，果然是雍容尔雅，文采风流。当即延入大厅，请他上坐。县令王吉也从后趋入，对着众人说：“司马公尚不愿来参加宴会，总算有我情面，才肯到至此。”相如接着廉谅了一番。卓王孙等满口恭维，盛餐相待。约莫过了一两个时辰，宾主俱有三分酒意。县令王吉对司马相如说要他弹琴作乐。司马相如也就听了王吉的话弹起琴来了。正在一弹再敲之时，忽听得屏后有环佩声。相如留心窥看，巧巧打了一个照面，引得相如目迷心醉，意荡神驰。原来是卓王孙的女儿卓文君，年才十七岁，生得聪明伶俐，不幸嫁了一夫，为欢未久即悲死别，不得已又回到了娘家。此时闻得外堂上客乃是华贵少年，已觉得摇动芳心，情不自生，当即缓步出来，潜立屏后，方思举头外望，又听得琴声入耳。相如不时又变动指法，弹成一套凤求凰曲：“凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰。时未遇兮无所将，何悟今兮民升堂！有艳淑女在闺房，室迩入遐妻我肠。何缘交颈为鸳鸯。胡颉颓兮共翱翔！凰兮凰兮从我栖，得托孳尾永为妃。交情通意心和谐，中夜相从别有谁？双翼俱起翻高飞，无感我思使余悲！”文君是个理解人，一声声寓着情词，其中有一句是：“中夜相从别有谁？”文君才返入内房，不言不语。好似失去了魂魄一般。忽有侍儿踉跄进来，报称贵客为司马相如，曾在都中做过显官，年轻才美。择偶甚奇，所以至今尚无妻室。今路经此地，由县令留玩数天，不久便要回去。文君不禁失声道：“他要回去么？”侍儿进一层说：“似小姐这般才貌若能与那贵客订结丝梦，正是一对天生佳偶，愿小姐勿可错过。”文君一听更加动情，使与他密商良法。竟想出一条夤夜私奔的法子来，附身相告，文君便想起琴中声有句“中夜相从”，一语情魔一扰，也顾不得什么嫌疑名节，便即草草装束，一挨天黑，竟带了侍儿偷出后门，趁着月色直向都亭行去，与卓家不过里把路程。司马相如当尚未就寝，正在忆念文君，忽闻有敲门声，即将灯光剔亮，开门一见便是日间所见的卓文君和侍儿。侍儿告归。那相如与文君一宵好事从天降，待至天明彼此密商，只恐卓家闻知前来问罪，索性逃之夭夭，与文君同往成都去了。
卓王孙失去了女儿，四下里寻找并无下落。这时探得都亭贵客不知去向，便转至县署动问，也不知悉。才料到寡女文君一定随相如私奔去了。但家丑不可外扬，只好搁置不提。县令王吉闻相如不别而行不知他拥艳逃归。本意是想要相如借重富翁金帛，再向都中谋事。可他现在求凰甫就。自思相如是自己的好朋友，他为了成就一个家庭而走，也就算了吧，因此也不再追寻他了。
