刘项之战，西汉王朝国力衰败；沙漠之鹰——匈奴汗国崛起。汉匈战火即刻燃起……一、崛起的沙漠之鹰——匈奴汗国当楚汉之争结束，西汉王朝正式建立之时，匈奴部落也在漠北完成了统一。
匈奴部落酋长头曼性格粗鲁，前妻生子冒顿，后妻又生一个幼子。头曼偏爱年轻美丽的后妻，也就更喜欢小儿子，这也是老年人常会有的感情。头曼于是想将酋长的位置传给幼子，想为小儿子继位除去最大障碍。于是他派冒顿到月氏王国（甘肃张掖）当人质。等冒顿去了之后，这位狠心的父亲即发兵攻打月氏，在他认为，月氏王国在大怒之下，肯定会把人质杀掉。英勇果敢的冒顿察觉到父亲的诡计，立刻夺到良马在极端危险的情况下逃走。头曼对儿子出人意料的出色表现十分欣赏，同时可能也有点懊悔自己伤害儿子的行为，决定分给他一部分部属，然而冒顿却无法原谅父亲，并且更加冷酷无情。
冒顿用响箭射死其父头曼
冒顿很快发明了一种射出时能发声的箭——鸣镐。他下令部属说：“注意响箭，响箭射什么，你们也就射什么，不射的处死。”最初用在打猎上，响箭射出后，发现有未跟着射的，立即杀掉。有一次，冒顿用响箭射他自己的马，部属有不敢跟射的，也立即杀掉。又有一次，冒顿用响箭射自己的妻子，部属不敢跟射的，也立即杀掉。过了一些时候，昌顿用响箭射他父亲的坐骑，部属们没有敢再不跟射的。冒顿知道时机已经成熟。公元前201年，冒顿用响箭射他的父亲，头曼死在了儿子的乱箭之下。怀着深切仇恨的冒顿把他的继母与弟弟一起杀掉，宣称自己是“单于”（匈奴语“元首”），建立匈奴汗国。
“汗国”的元首和中央政府随着季节、水草迁移不定，没有固定首都。史书上，称为“行国”，对元首和中央政府临时的所在地，称为“王庭”。匈奴汗国在冒顿统治下，大力扩张，东到辽东半岛，西到西域（新疆），南部收回被秦王朝夺去的河套地区，面积比秦王朝的版图还大。接着他们宣称自己是夏王朝的后裔，所以夏王朝的领土也应有他们一份，以此为借口向秦王朝发动侵略。
匈奴示意图
自从匈奴汗国崛起，秦汉的主要外患，就差不多来自北方。西汉王朝开国皇帝刘邦在基本结束了国内的战乱之后，于公元前200年，乘着刚刚击败项羽、统一中国的余威，亲自率领大军向匈奴进攻。西汉军队大败，刘邦被困白登山（山西大同东），几乎做了匈奴人的俘虏，后来还是通过贿赂匈奴的阏氏，才得以趁着大雾突围逃出。
此后，一位谋士娄敬向刘邦提出了和亲的建议，主张把中国的公主嫁给单于。他说：“我们经过连年战争，没有足够的实力与匈奴汗国作战。冒顿单于是一个六亲不认的人，除了武力，什么都不认识。
娄敬向刘邦提出和亲建议
唯一降服他的办法是把西汉公主嫁给他，嫁妆一定要丰盛。他既然用不着抢掠就可得到这么多金银财宝，而又成为西汉的女婿，女婿自不能跟岳父作对。将来公主生的儿子，继任单于，于是外甥、外孙，更不能跟舅父、外祖父作对。”娄敬的话大有问题，冒顿单于既然是一个六亲不认的人，连亲生的父亲都杀，又怎么会在乎岳父呢？但刘邦听了他的话大喜，立刻下令他的独生女儿鲁元公主远嫁。但是被刘邦的妻子吕后哭闹不休地阻挠，她坚决不允许丈夫将女儿远嫁当时被人们认为是蛮荒之地的匈奴，结果鲁元公主未能成行。最后刘邦只得选了一位皇族的女儿，封为公主，送到匈奴汗国，当然还带了促使匈奴动心的大量嫁妆。
公元前195年刘邦逝世，儿子刘盈继位，刘盈的母亲吕雉以皇太后之尊，掌握大权。冒顿单于没有把西汉王朝看到眼里，更不用说什么皇太后了。公元前192年，冒顿单于写了一封信给吕雉说：“听说你死了男人，而我也恰巧死了女人，我可以收你当小老婆，从此匈奴和西汉，成为一家。”吕雉虽然怒不可遏，也只有忍气吞声地回答说：“我已年老，不能侍奉你，愿意用年轻的公主代替。”匈奴汗国在这一时期达到了强大的顶峰。
二、西汉与匈奴的战争
匈奴汗国之所以对西汉王朝满不在乎地肆意凌辱，是认为西汉王朝没有力量反抗，而西汉王朝之所以不够强大，是因为常年战乱，战士战死沙场，百姓颠沛流离，田地荒芜，广大的国土上人烟稀少，只能暂时采取和亲防御的政策。
例如发生在公元前206—公元前203年的刘邦、项羽间的楚汉之争，虽然时间只有四年，死伤却非常惨重。因此西汉要巩固自己的统治，并抵抗匈奴的入侵，迫切需要相对和平的环境，恢复和发展生产。
面对如此困境，采取何种应对办法呢？西汉统治者鉴于秦王朝亡于暴政，因而采取了轻徭薄赋，与民休息的政策措施，国家政权尽力不干涉百姓正常的生产生活，这就是有名的“黄老政治”。这个政策坚持了40年之久，由于政策正确，措施有力，西汉经济得到恢复，人口大量增加，社会财富也随着大量增加。
