宝玉的伤慢慢好了，每天也不读书，只在大观园里闲逛，十分无聊。有一天，探春提议结一个诗社，正中宝玉下怀，于是积极筹备，忙活了一阵子这天，诗社的人在大观园里吃螃蟹、喝酒做诗，结束后都到贾母房中请安。
上次来过的那个刘姥姥来了，她这次是带着好几口袋枣儿、倭瓜和野菜专门到贾府来的。因为凤姐在贾母身边，周瑞老婆就去告诉凤姐刘姥姥的事，不一会儿回来笑着催刘姥姥前去见老太太。刘姥姥说：“我这副样子，怎么能见老太太呢？好嫂子，你就说我走了吧。”平儿忙说：“快去吧，我们老太太是最惜老怜贫的人，不用怕，我和周大娘送你去”说着就带刘姥姥往贾母这边来。
这时大观园中的姐妹们都已经在老太太房里，刘姥姥满眼都是花枝招展的人，只是一个都不认识，又见一位老婆婆半躺在一张榻上，身后坐着一个美人一般的丫环，在替她捶腿，凤姐站在一旁说笑。刘姥姥猜到是贾母，忙上前笑着拜了几拜，嘴里说：“请老寿星安。”贾母也欠身问好，又叫人端来椅子，请刘姥姥坐下。又叫人抓果子给板儿吃，板儿见人多，躲着不敢吃。贾母又命拿些钱给板儿，叫仆人带他出去玩。
刘姥姥吃过茶，就把村里的所见所闻讲给贾母听，贾母听了觉得很有趣。到了吃晚饭时，贾母把自己吃的菜，拣了几样，命人送去给刘姥姥。凤姐知道刘姥姥合贾母的心，吃过晚饭又带她来见贾母。贾母的贴身丫环鸳鸯让刘姥姥去洗澡，又拿了几件衣裳给她换上。刘姥姥换过衣裳坐在贾母榻前，又搜寻出一些话来说给贾母听。宝玉和姐妹们也都在场，他们听了都觉得比说书先生说的还好听。
刘姥姥虽然是乡下人，却饱经世故，见贾母高兴，这些哥儿、姐儿们也都爱听，便编出些话来说。刘姥姥说：“我们乡下新鲜事多！去年冬天，接连下了几天雪，地上的雪积了三四尺深。那天我起得早，还没出门就听见外面柴草响，我以为是有人偷柴，在窗口一望，不是我们村上人。”贾母说：“必定是过路人冷了，抽些柴烤火。”刘姥姥说：“不是过路人。老寿星，你猜是什么人？是一个十七八岁极标致的小姑娘，穿着大红袄，白绫裙子……”刚说到这儿，外面有人嚷起来，贾母问：“怎么啦？”丫环们说：“南院马棚里起火，已经救下去了。”贾母听了这话忙起身扶了丫环在走廊瞧，只见东南角的火光犹亮。贾母又叫人到火神前去烧香。王夫人等也都过来请安，说是火已经救下去，叫贾母放心。贾母站在廊里瞧火光真熄了才回房。
宝玉追问刘姥姥：“那女孩在大雪天抽柴做什么？要冻出病来呢？”贾母说：“都是刚才说抽柴，惹出事了。你还问！不说这个了，说别的吧。”宝玉心里虽然不乐，但也不敢再问。刘姥姥又编出许多别的话来讲。众人散后，宝玉还惦记抽柴的事就拉着刘姥姥问那女孩是谁。刘姥姥只得编谎说：“我家村子北有个老爷没有儿子，只有一位小姐，叫什么茗玉，小姐知书识字，老爷太太爱如珍宝。可惜这茗玉小姐长到十七岁时死了。”宝玉叹息说：“后来怎样？”刘姥姥说：“老爷思念不尽，就替她盖了个祠堂，塑了个泥像。如今年深月久，庙也烂了，可那泥像成了精。”刘姥姥信口编的故事，宝玉却信以为真，心里直盘算着如何去找到那个庙，帮她修一下。
次日一早，宝玉便给了茗烟几百钱，按刘姥姥说的地方去找。那茗烟去后，宝玉左等右等急得像热锅上的蚂蚁一样，好容易等到日落，方才见茗烟兴冲冲地回来，宝玉忙向他打听情况。正说着，贾母房里的丫环来叫宝玉去见老太太。宝玉连忙进去。
原来，上次宝钗帮史湘云请贾府的人吃螃蟹，这次贾母决定还湘云的席。第二天天气晴朗，一大早贾母就带着一群人到大观园来了。一个丫环捧着一个荷叶式的翡翠盘子来，里面摆着各种折枝的菊花，贾母拣了一朵大红的簪在鬓上，又回过头对刘姥姥说：“过来戴朵花。”凤姐听说就拉过刘姥姥对她说：“让我替你打扮。”说着就横七竖八地替刘姥姥插了一头，贾母和众人见了都大笑，刘姥姥也笑着说：“我这头也不知修了什么福，今天这么体面！”众人都笑着说：“你还不快拔下来摔到她脸上去！她把你打扮成老妖精了！”刘姥姥笑着说：“我现在老了，年轻时也爱个花儿粉的，今儿个索性做个老风流。”
说笑间已经来到沁芳亭，丫环们抱了个大锦褥子来，铺在栏杆榻板上。贾母倚栏坐下，命刘姥姥也坐在她旁边，问她：“这园子好不好？”刘姥姥念佛说：“我们乡下人过年买画，都说画上美，可哪里有那样的地方呢。谁知我今天进这园子逛逛，才知道这园子比那画儿还强十倍。”贾母笑了，又领刘姥姥来到潇湘馆，一进门就见两旁翠竹夹路，地上布满苍苔，中间是石子铺的小路。刘姥姥让贾母和众人走在石子路上，自己却走在泥地上。贾母的丫环琥珀拉她说：“姥姥上来走，下面青苔滑。”刘姥姥说：“不相干，我们乡下人走泥路惯了，小心你们的鞋，别沾了泥。”话刚说完，她就脚底一滑，跌了一跤。众人都拍手哈哈大笑，贾母骂道：“小蹄子们，还不快搀姥姥起来，只站着笑。”刘姥姥从地上爬起来，自己也笑了，说：“才说嘴，就打了嘴。”贾母问她：“可扭了腰，叫丫环们替你捶捶。”刘姥姥说：“我哪有这么娇，每天都少不得跌两跤，都要人捶还了得。”
黛玉的丫环紫鹃打起门帘，贾母等进来坐了一会儿，贾母说潇湘馆地方窄，领着大家到别处去逛。
远远见池子里有一群人在撑船，贾母对大家说：“咱们坐船去。”众人来到池子前，几个婆子手里捧着五彩大盒子走来，凤姐问：“早饭在哪儿摆？”贾母说：“你三妹那里，你带人去摆在那儿，我们坐船过去。”凤姐带人抄近路到秋爽斋，在晓翠堂上摆下桌案，鸳鸯说：“我们今天也有女清客。”凤姐知道指的是刘姥姥，就说：“咱们今儿也跟她开个玩笑。”两人商量如何取笑刘姥姥。正说着，贾母带着众人已经下船来了，凤姐手里拿着乌木镶银筷，亲自按席摆下。贾母说：“把那张小楠木桌抬过来，让老亲家紧挨我坐。”凤姐递了个眼色给鸳鸯，鸳鸯拉刘姥姥出去说了一番话，最后对她说：“这是我们这里的规矩，若错了人家会笑话你。”大家都已经坐好，贾母和宝玉、湘云、黛玉、宝钗一桌，王夫人领迎春三姐妹一桌，刘姥姥挨着贾母坐。
鸳鸯站在贾母身后，悄悄嘱咐刘姥姥，刘姥姥说：“姑娘放心。”刘姥姥入席后拿起筷子，沉甸甸的不大听使唤。原来是凤姐和鸳鸯商量好的，给了她一双象牙镶金的筷子。刘姥姥试过分量说：“这筷子比我们用的铁锨还重，还真使不动它！”说得众人都笑了。开始上菜了，凤姐拣了一碗鸽子蛋放在刘姥姥桌上。
这边贾母说声“请”，刘姥姥便站起来高声说：“老刘，老刘，食量大如牛，吃个老母猪不抬头。”众人先还发怔，后来便一齐哈哈大笑起来。史湘云忍不住，一口饭都喷了出来。黛玉笑岔了气，伏在桌上直叫“哎哟”。宝玉笑得滚到贾母怀里。王夫人笑得用手指着凤姐，说不出话来。薛姨妈也忍不住，笑得将茶喷了探春一裙子。探春笑得将饭碗扣在迎春身上。惜春笑得离开座位，拉着自己的奶妈叫揉揉肠子。仆人们一个个莫不笑得弯腰曲背，有的躲出去蹲在地上笑，有的忍着笑上来替小姐换衣裳。惟独凤姐和鸳鸯两人忍着，只管叫刘姥姥吃东西。
刘姥姥拿起筷子，说：“这里的鸡长得俊，下的蛋也小巧。我也来一个！”众人刚把笑止住，听她这么说，又笑起来。贾母笑得眼泪都流下来了，琥珀在后面替她捶腰。贾母说：“这一定是凤丫头闹的！姥姥快别信。”凤姐听刘姥姥夸鸡蛋小巧，笑着对她说：“一两银子一个！你快尝尝，冷了就不好吃了。”刘姥姥伸筷子要搛，哪里搛得起来，满碗里闹了一阵，好不容易搛起一个，才伸脖子要吃，又从筷子上滑下来，滚在地上。刘姥姥忙放下筷子，要去捡，早被丫环们捡了出去。刘姥姥叹息说：“一两银子还没听见响就没了！”众人已无心吃饭，都想拿刘姥姥开心。贾母说：“又不是摆大筵席，谁把镶金筷子拿出来？都是凤丫头支使的，还不快替姥姥换了。”仆人连忙替刘姥姥换上一双乌木镶银筷。刘姥姥拿起试了试说：“去了金的，又是银的，还是不如俺们家的好使。”贾母见她如此有趣，又吃得香，就叫人把自己吃的菜都端给她吃，又叫人将各样菜都搛些给板儿。
吃过饭，凤姐笑着对刘姥姥说：“您老别多心，刚才只是闹着玩。”鸳鸯也向刘姥姥赔礼：“姥姥别恼，我给你老人家赔不是。”刘姥姥连忙笑着说：“你先嘱咐过我，咱们哄老太太开心，我要恼也就不说了。”
吃过早饭，贾母领着众人在大观园游玩了一圈，又命家里戏班子的女孩子们在藕香榭的水亭上演习词曲，凤姐早命人布置好了酒席，准备隔着水边吃边听。贾母说：“咱们喝酒，要行个令才有意思。”于是按照老规矩，由鸳鸯发令，大家边说边吃。
凤姐说：“姥姥要吃什么菜，说出名来，我搛了喂你。”刘姥姥说：“我能说什么名堂，样样都是好的。”贾母说：“把茄子搛些喂她。”刘姥姥笑着说：“别哄我了，茄子哪有这味。要是这么好吃，我们乡下人不种粮食，只种茄子。”众人都说：“真是茄子，不哄你。”刘姥姥说：“还真有点茄子香，告诉我是怎么做的，我回去也学着做。”凤姐说：“这个不难，把刚长出来的嫩茄子刨了皮，切成头发丝一样的细丝，晒干了，拿一只肥母鸡，炖出汤来，把茄子丝在笼屉上蒸得有了鸡汤的味道，再拿出来晒干，如此九蒸九晒，硒得脆脆的，盛在磁罐里封严实，要吃的时候拿出来用炒的鸡脯肉一拌就行了。”刘姥姥听了，摇头吐舌说：“我的佛祖！这要多少鸡去配它，怪不得这么好吃。”
吃过酒饭，又吃茶，吃完茶贾母领着刘姥姥又逛了逛园子里的其他地方。第二天姥姥走时，贾府又给了她许多东西，还有一百多两银子，刘姥姥自是千恩万谢。
