皇宫里有位老太妃死了，因为是皇上的长辈，所以号令天下，一年之内不许开宴会唱戏，老百姓三月之内不许婚嫁。由于丧事办得十分隆重，凡是有品级的官员家属都要随祭，要整整一个月时间。因此贾母和邢夫人、王夫人等每天都入朝，家里只有薛姨妈帮助尤氏照管。
这天正好是宝玉的生日，由于王夫人和贾母都不在家，所以也不像往常那样热闹。宝玉清晨起来，梳洗完毕，先祭天地，后祭祖宗，见过父母、长辈之后，回到怡红院。因为王夫人怕宝玉年纪轻折了寿，不准下人行大礼，袭人等丫环也只是向宝玉道了声好。
袭人给宝玉献上茶，才吃一口，平儿打扮得花枝招展来了。宝玉迎出去，平儿说：“我是特地来给二爷磕头的。”说着已经下拜，宝玉连忙作揖。袭人对宝玉说：“你再给平姐姐作个揖。”宝玉说：“我作过揖了。”袭人说：“那不算，今天也是平儿姐姐生日，你也该给她拜寿。”宝玉高兴得连忙作揖。原来贾府今天有四个人过生日，那就是宝玉、薛宝琴、平儿和邢岫烟。探春对平儿说：“今天就凑份子替你过生日，你可不许走。”于是，这天由探春出面，准备了两桌酒席，请宝钗、黛玉、薛姨妈、李纨等人来赴宴，花团锦簇，挤了一厅的人。
大家尽情玩了一会儿，忽然发现史湘云不见了，以为她只是出去转转，谁知左等右等也不来，派人去找也找不到，正在奇怪，却见一个小丫头笑嘻嘻地走过来说：“大家快去瞧瞧云姑娘，她喝醉了图凉快，在山石后面的青石凳上睡着了。”大家听说了都悄悄走过去看，只见湘云正在山石后面一个僻静的石凳上做梦呢，身上地上全被芍药花盖起来了，头上脸上也全是花瓣，大家看了忙将她推醒，她闭着眼睛嘴里还在说酒令，众人好不容易将她唤醒，她自己也不好意思起来。又玩了一回，才纷纷散去，宝玉又和自己的丫环们说好，晚上还要在怡红院喝酒庆贺。
等到晚上宝玉回到怡红院，就对袭人说：“今晚我们大家一起玩，可以不受拘束。你想吃什么，早些去叫厨房准备。”袭人说：“我早替你准备好了。藏了一坛好绍兴酒在这里，我们八个人专门替你过生日。”
查夜的人走后，晴雯连忙去关上怡红院的门，大家一起将果品和酒摆上。袭人说：“我们不用高桌，就把那张花梨木的圆炕桌放在炕上，大家围着坐，又宽敞，又随便。”芳官领头和几个人划拳。袭人替众人斟上酒，对芳官说：“等会再划拳。虽然不拜寿，我们总要一起敬他一杯酒吧。”众人敬过宝玉酒，宝玉说：“我们喝闷酒没意思，要行个酒令才热闹。”袭人说：“行酒令可以，不能大呼小叫，让别人听见；但又不能过于斯文，我们不识字。”宝玉说：“那咱们还是玩拈花名好。”晴雯说：“我同意！我早就想玩拈花名了。”袭人说：“玩这个人少了没意思。”有个丫环说：“我去把宝姑娘、林姑娘都请来，玩到二更天再睡觉。”袭人说：“这一来又要开门出去，万一碰到巡夜的人怎么办？”宝玉说：“怕什么，再多请几个，快去！”
一会儿，宝钗、黛玉、湘云、探春、李纨、宝琴来了，连香菱也来了。大家围着炕桌喝酒行令。探春说：“我帮太太管事，禁止下面人夜饮聚赌，如今我们自己倒先做起来了，以后怎么管人家？”李纨说：“我们今天是过生日，又不是夜夜如此，怕什么？”便从宝钗开始依次抽签，一直玩到二更。黛玉说：“我实在撑不住了，还要回去吃药。”宝玉还想挽留，李纨说：“夜太深不好，这已经是破格了。”等她们都走了，宝玉、袭人他们一直玩到四更时分才胡乱睡了。（此段与怡红院群芳开夜宴相似）
