再说宝玉虽然骨子里讨厌五经四书，不愿走仕途进官场作禄蠢，但是由于记着贾母临终的叮嘱，迫于贾政的严厉训教和宝钗、袭人的无休止的规劝，以及贾兰的带动，所以时常读些正统类的书籍。
这一日，江南甄老爷带其子甄宝玉进京到贾府来拜访贾政。贾政见甄宝玉相貌与自己的宝玉几乎一样，就试探他的才学怎样。不料甄宝玉应对如流，颇有见地，心里非常喜欢，所以叫宝玉、贾环和贾兰出来与甄宝玉相见，以激励三人上进。
宝玉等人上来与甄宝玉一相见，贾政起身对甄宝玉说：“贤侄只管畅所欲言，也好让他三人领教领教，老朽在此，多有不便，暂且失陪。”
甄宝玉谦逊地起身说：“老伯请便。小侄正要请世兄们多指教呢。”说完送贾政出去。
贾宝玉见了甄宝玉以为得遇知己，就客气地说：“久仰贤弟芳名，只是以前无缘亲近，今日得见，真是三生有幸。”
甄宝玉说：“世兄才名，清雅超群，弟乃平庸愚人，恰巧与兄同名，深感玷辱了‘宝玉’二字。”
贾宝玉见甄宝玉用“清雅”赞扬自己，非常高兴，于是谦虚地说：“贤弟谬赞，实不敢当，愚兄只不过是一块粗糙质劣的顽石罢了，与名确不相符。到底还是贤弟望高品清，堪称此名。”
甄宝玉说：“弟家道贫寒，久居残屋陋室，虽不敢说历尽艰辛，但对人情世故也略有领悟。世兄终日锦衣玉食，又有老伯钟爱指教，文章经济必然卓著超众，还望赐教一二。”
贾宝玉听了这最令他厌烦的话题，顿时兴致全无，竟一时无话。
贾兰听了这话，倒颇感投机，就说：世叔不必过谦，若论文章经济，确实是从很多人生活经历中总结出的真才实学……
贾宝玉听着贾兰的话极不顺耳，心想：这孩子小小年纪就学了这些酸论。于是没等他说完就说：“愚兄听说贤弟也低毁流俗，今日幸会，正想领教一番超凡人圣的高论，以洗俗肠，不想贤弟视愚兄为蠢物，用文章经济的话来问我。”
甄宝玉说：“弟小时是曾深恶旧套陈俗，不过长大一些后，家父常常让我接待宾客，得以聆听显达扬名，著书立说的大人先生们立德立言、言忠言孝的教诲，才把儿时的痴情狂想抛弃了。适才所言并非虚意。”
贾宝玉越听心里越觉得厌烦，表面上又不好冷淡。正当这时，丫鬟传话说：“请少爷们到里屋吃饭。”
宴席上王夫人等说了些家常话，饭后又客气几句就各自回房去了。
宝玉闷闷不乐地回到自己家中。宝钗问他说：“那甄宝玉真的很像你吗？”宝玉说：“相貌确实没什么区别，只是开口闭口总是文章经济，立德立言等，也不过是个禄蠢。”
宝钗听了说：“依我看人家说的是正理，男子汉大丈夫就应当立身扬名，干一番事业，谁像你满肚子柔情私意，你不但不说自己没有刚烈的气概，反而说人家是禄蠢。真是岂有此理。”
宝玉心情本来就很烦闷，又被宝钗责斥一通，一时气恼，不由得又把旧病引发起来，也不说话，只是不住的傻笑。
就这时，王夫人正好来了，见宝玉又失魂落魄似的样子，就责怪袭人说：“你们，怎么这样不留神，宝玉犯病也不告诉我。”
宝玉听见王夫人训斥袭人等，心里这会儿又明白了，恐怕她们受委屈，就安慰王夫人说：“母亲大人请放心，我只是心里有些闷得慌，我并没有犯病。”
王夫人说：“你有这病根儿，须及早请大夫看看，吃些药丸才好。”王夫人让人请来大夫看过后，又吃了药。王夫人才回去了。
宝玉服药后，不但没有好转，反而又犯起病来。过了几天，又饭食不进，人事不醒，急得贾政、王夫人不知如何是好。请大夫看后，竟不肯下药，并让家人准备后事。正当大家乱作一团的时候，一个下人跑来说：“门外来了一个和尚，拿着宝二爷的那块玉呢，说要一万两赏银。”
贾琏说：“谁知道这玉是真是假，人就要不行了，还要玉有什么用？”
那下人说：“奴才也这样说了，那和尚却说，给他银子，就可以治好病。”
正说着，只见那和尚已经进来，也不施礼，也不说话，就往里面跑，来到宝玉身边，手里拿着玉，在宝玉耳边说道：“宝玉，宝玉我给你送玉来了。”只说了这一句话，就见宝玉把眼一睁，接过那块玉，先紧紧的攥在手里，然后仔仔细细的看了一会儿说：“哎呀，久违了！”
那和尚见宝玉好了，也不说话，拉起贾琏就走，贾政跟了出来，忙向和尚施礼叩谢。和尚还了礼坐下后，贾政问和尚说：“敢问大师，宝刹在何处？法号如何称呼？这玉是从哪里得来的？怎么小儿一见就好了呢？”
那和尚笑着说：“失主不必多问，只拿一万两银子就行了。”
贾政说：“大师稍等，我这就去筹集。”
贾政回到屋里对王夫人说了和尚要钱的事。
王夫人说：“咱们想法变卖财产，把钱给他就是了。”
宝玉听了说：“我看他不像是来要银子的，只是那么说说罢了。待我出去看看。”
说完宝玉就来到外面，嘴里喊着：“我的师父在哪里？”
当他看见和尚时，就上前施礼说：“弟子迎接来迟，请师父恕罪。”
那和尚说：“我不要你迎接，只要给了银子我就走。”
宝玉说：“师父不必着急。家里正在筹集，请师父坐下歇会儿，稍等片刻。请问师父是从哪里来的？”
那和尚说：“我从来处来，要到去处去。我是给你送玉来的。我且问你，你的玉是从哪里来的？”
宝玉一时不知怎样回答才好。
那和尚笑着说：“你自己的来路，自己还不知道，又来问我干什么？”
宝玉仔细思考了一会儿，就对和尚说：“你也不用要银子啦，我把玉还给你吧。”
那和尚笑着说：“最后还是要应该还给我的。”
于是宝玉就向里面跑去，来到屋里，见宝钗和袭人等人，都到王夫人那去了。忙从床边拿起那玉，就往外跑，迎面正碰见袭人。宝玉对袭人说：“你赶快回去，告诉太太不用筹集银子啦，我把这玉还给他就行了。”
袭人听了，赶忙拉住宝玉说：“这可千万使不得，那块玉是你的命根子，给了他，你又要犯病了。”
宝玉说：“我不会再病了。”说完挣脱袭人，就向外走去。
袭人一边跑。着追上来，一边喊道：“你把玉给了他，你活不了，我也不活了。你一定要还他，除非我死了！”说着一把拉住宝玉，哭着对里面的丫鬟喊道：“快去告诉太太，宝二爷要把玉还给和尚呢。”
丫鬟们飞跑着去报告王夫人。
紫鹃听到袭人的喊声，也赶忙跑出来，抱住宝玉，宝玉用力挣脱。
袭人和紫鹃拼命抱住不放。
宝玉叹了一口气说：“为一块玉，你们就这样，如果我走了，你们又该怎么样呢？”
二人听了这话，禁不住放声痛哭起来。
正在这时，王夫人和宝钗也急忙赶来了，见此情景，王夫人哭着喝斥道：“宝玉你疯了吗？”
宝玉见王夫人来了，只好陪笑说：“这点事，您何必着急，她们这些人，总是这样大惊小怪的。我见那和尚不近人情，非要一万两银子不可。我拿玉还他，他见我不稀罕那玉，随便给他些银子，也许就行了。”
王夫人说：“我还以为你真的要还他呢。”
宝钗说：“和尚很古怪，如果你一还他，他真的要了去，又该闹得全家人不得安宁了。至于那些银子，我们在里面已经折变够了。你也不用出去，我和太太把银子给他就行了。”说着就把那玉从宝玉手中拿了过来。
宝玉说：“玉不还他也行，不过我还得见他一面，跟他说说才好。”
袭人和紫鹃仍不放手。宝钗对二人说：“放开他，让他去吧。”二人只好放开。
宝玉笑着说：“原来你们这些人，是重玉不重人哪。你们放了我，我跟和尚走了，就让你们守着那块玉吧。”说完就找和尚去了。
袭人忙对身边的小丫头说：“告诉外面三个门口的人，照看着宝二爷，千万别让他跟那和尚走了。”小丫头答应着出去了。
王夫人和宝钗等人进屋坐下后，向袭人问起刚才的事情，袭人把事情的经过说了一遍。王夫人和宝钗很不放心，就派人去探听宝玉与和尚说些什么。
过了一会儿，小丫头进来，回禀王夫人说：“宝二爷真的有些疯了，在求那和尚带他出去呢。”
王夫人听了说：“这还了得，那和尚又是怎么说的？”
那小丫头又回禀说：“那和尚说要玉，不要人。”
宝钗问：“他不要银子了吗？后来他们又说了些什么？”
小丫头说：“后来的话我们就听不懂了，只听见说什么‘仙境’，说什么‘青埂峰’，又说什么‘斩断尘缘’。”
宝钗听了，吓得直了眼睛。
王夫人正要叫人出去拉宝玉回来，只见宝玉进来笑着说：“那和尚原来与我相识，他只不过是来看看我，并不是真的想要银子，他和我说了一会儿话，就飘然而去。”
王夫人不信，就传来门口的人，了解情况。
门口的人进来回禀说：“和尚临走的时候说请太太们放心，他不是来要银子的，只是来看看宝二爷，让宝二爷常去看看他。还说诸事随缘，自有道理。”
宝钗对宝玉说：“你可不要和他来往。老爷和太太那么疼你，都指望你考取功名，有所长进呢。”
宝玉说：“你就知道功名，却不知道‘一子出家，七祖升天’。”
王夫人听了伤心地说：“我们的家运怎么这么差，你要出家，这日子有什么可过的”，说着就大哭起来。
宝玉赶紧劝说道：“我说了两句玩笑话，你老人家何必当真呢？”
王夫人止住哭声说：“你说这话，真的是在开玩笑吗？”
宝玉又安慰了王夫人几句，众人就各自回房去了。
宝玉自从与和尚会面交谈以后，心里就有了斩断尘缘的念头。渐渐的与宝钗和袭人越来越疏远了。王夫人和宝钗劝他读书，他只是假装读书。心里总想着那个和尚的话。无论看见谁，都觉得俗不可耐。
这一天，宝玉正拿着《秋水》一书，认真细读。宝钗从里屋出来，见他看这样的书，心想，他只顾把读这些出世离群的书，当做正经事，终究不妥，宝钗就过来劝说道：“你我既成夫妻，你就是我的终身依靠。我不指望跟你过荣华富贵的生活，但希望你遵从古代圣贤的训教，以人品根本为重。”
宝玉没等她说完，把书放在一边笑着说：“你说什么人品根本，什么古代圣贤，你可知古代圣贤曾经说过‘不失其赤子之心’，那赤子之心不过是无知、无识、无贪、无忌。我原来沉溺在贪嗔痴爱之中，好像在污泥里一样，不能跳出尘网，如今才知道‘聚散浮生’的含义。”
宝钗说：“古代圣贤是以忠孝为赤子之心的，并不是你说的那个意思，你所说的抛弃天伦，遁世离群有什么道理？如果身处乱世，无家无业，你退隐山林还情有可原。如今当此圣世，咱们世受国恩，在家里你锦衣玉食、倍受珍宠，你有何理由有绝尘之念？”
宝玉听后，也不说话，只是仰头微笑。
宝钗又劝他说：“你既然理屈词穷，就应该把心收一收，好好用功读书，如果能搏得一试及第，就不枉天恩祖德。”
宝玉点点头，叹了口气说：“一试及第倒也容易，只是你这不枉天恩祖德”还是不离老套。
二人说话的时候，袭人也来到屋里，这时袭人没等宝钗答言，就过来说：“刚才二奶奶劝你的话我也听不大懂。我只是想我们这些人，从小就辛辛苦苦的服侍二爷，也不知担了多少惊，受了多少怕。按理说，二爷也该体谅体谅。尤其是二奶奶，在老爷、太太跟前尽了那么多孝心，为你操了那么多心，你也不应当太辜负人心了。至于那和尚说的什么‘绝尘’，什么‘仙境’，只不过是一派胡言。二爷不应信以为真，应该以老爷、太太和二奶奶的话为重。”
宝玉听了，低头不语。
正在这时，只听贾兰在外面隔着窗户问道：“二叔在里面吗？”
宝玉笑着说：“我在屋里，你快进来吧。”
贾兰进来，很有礼的向宝玉和宝钗请了安，向袭人问了好，袭人还了礼。贾兰对宝玉说：“爷爷让咱们好好读书，准备参加乡试呢。二叔最近写文章了吗？”
宝玉笑着说：“以前没有写，以后我也要作几篇，练练笔，好去诓个功名。”
贾兰说：“既然这样，请叔叔拟几个题目，我也跟着作作。”
宝钗让贾兰坐下，贾兰侧身坐下。叔侄二人谈论起作文来，越谈兴致越浓。宝钗见他们爷俩谈得高兴，心想宝玉也许醒悟过来了。又过去大约一个时辰，贾兰就回去了。
宝玉送走贾兰后，就笑着进来，把平日最得意的《庄子》、《参同契》等书，让秋纹、莺儿搬走了。宝钗见他举动异常就笑着试探他说：“不看这些书也就行了，又何必搬走呢？”
宝玉说：“现在我才明白过来，这些书没有用处，我还要把它们付之一炬呢。”
宝钗听了，异常欣慰。
宝玉又小声吟道：“内典语中无佛性，金丹法外有仙丹。”
宝钗只听见“无佛性”、“有仙丹”心中又有点疑虑。接着又见宝玉把应试之书拿出来，她也就放心了。
眼看再过几天就到科考的时间了，众人都盼望着宝玉和贾兰爷俩能够高中。宝钗知道宝玉聪明过人，只要心思用在读书上，功课就会好，又想到叔侄二人都是初次赶考，恐怕人马车辆拥挤，有什么闪失，还怕宝玉再有变故，进场前一天就把一切准备停当，特意挑选了几个办事老成的人陪同前去赴考。
第二天宝玉和贾兰换好了衣服，高兴的过来看王夫人。王夫人嘱咐二人说：“你们爷俩都是第一次参加科考，长这么大身边总有丫鬟婆子服侍。今天出去在外面，自己要照顾好自己。考完后找到家人早点回来。家里人也就放心了。”说着王夫人不免伤心起来。
贾兰听后，连连答应。
只见宝玉一声不哼，等王夫人说完了，走过来给王夫人跪下，满眼流泪，磕了三个头，说道：“母亲生我一世，我也无可报答。只有这一入场，用心作了文章，好好地中个举人出来，那时太太喜欢喜欢，便是儿子一辈子的事也完了，一辈子的不好，也都遮过去了。”王夫人听了，更觉伤心，便说：“你有这个心，自然是好的，可惜你老太太不能见你的面了！”一面说，一面哭着拉他。那宝主只管跪着，不肯起来，含泪说道：“老太太见与不见，总是知道的，喜欢的。既然知道了，喜欢了，便是不见也和见了一样。只不过隔了形质，并非隔了神气啊。”
李纨见王夫人和宝玉这样，连忙过来说：“今天他们前去赶考，是大喜的事情，太太不必伤感。宝兄弟近来很孝顺，又肯用功。您就等着听他们爷俩的喜讯吧。”说着就把宝玉搀扶起来。
宝玉转身给李纨作了个揖说：“请嫂子放心，我们爷俩都一定要考中，以后兰儿有了大出息，嫂子还要戴凤冠，穿霞帔呢。”
李纨笑着说：“但愿应了叔叔的话，我早就盼着那一天呢。”
宝玉笑着说：“有兰儿能够接续祖宗的基业，咱们贾家还会有兴旺的时候。我哥哥在泉下有知，也会为兰儿自豪的。”
宝钗听了宝玉说的这些话，觉得有些不对头，话里的含意，好像是只有贾兰有大好前程。宝钗正觉得事情有些不妙的时候，宝玉走过来，朝她深深地作了一个揖说：“宝姐姐你就等着听我的喜讯吧。”
宝钗两眼泪水直流，却强颜欢笑说：“是时候了，你不必说这些唠叨话了，快走吧！”宝玉说：“你倒催得我紧，我自己也知道该走了！”回头见众人都在这里，只没有见到惜春、紫鹃。便说：“四妹妹和紫鹃姐姐跟前，替我说吧。她们两个横竖是能够见到的。”
众人见他的话，又像有理，又像疯话。只说他从来没出过门，都是太太的话招出来的，不如早早催他去了，便说：“外面有人等你呢，你再闹就误了时辰了。”宝玉仰面大笑说：“走了，走了！不用胡闹了！好了，好了！”众人也都笑道：快走吧！只有王夫人和宝钗两人倒像生离死别的一样，那眼泪扑簌簌地往下流，几乎失声哭出。但见宝玉嘻天哈地，大有疯傻之状，便从此出门而去。
在王夫人、李纨和宝钗等人的祈盼中，终于盼到了出考场的日期。众人一直等到了中午也不见回来。王夫人等人心里急得不知如何是好，忙派人前去打听。过了好长时间，连派去的人也不见回来。傍晚时分，正当众人心急火燎的时候。见贾兰从外面回来了，众人忙问：“你宝二叔呢？”
贾兰哭着说：“宝二叔不见了。”
王夫人听了这话，立刻惊得昏倒在床上。宝钗瞪着两眼，像木头人似的站在那里。袭人等人哭得像泪人一样，责怪贾兰说：“你和你二叔在一起，怎么就不见了呢？”
贾兰说：“我和二叔一起住，一起吃。进场后，坐位离得也很近，二叔先答完卷子，还等我着。我们二人一起交卷，一起出场。就在过龙门的时候，因为人多一拥挤，回头就不见了。接场的人和我分头到各处都找遍了，也没有找到。实在找不到，我才回来的。”贾兰说着，还要回去再找。
这时王夫人已经醒过来，急忙拦住贾兰说：“我的好孙子，你叔叔丢了，我们已经禁受不住了，如果你再丢了，那可如何是好。你快歇歇去吧。”
袭人问宝钗说：“二爷的玉带去了吗？”
宝钗说：“那是他随身的东西，怎么能不带呢？”
袭人想起往日宝玉温存体贴相待的情份，禁不住柔肠痛断，涕泪交流，呜呜的哭个不停。又想起宝玉怄急了赌誓说当和尚的话，想起“斩断尘缘”的话，知道了这些话现在果然得到了应验。
众人等到了四更天，也没有找到的消息。第二天又派人到处寻找，仍然不见踪迹。
这样一连数日，王夫人眼泪哭干，粒米未进，生命垂危。
这天早晨，几个家人跑进来说：“太太、奶奶们大喜。”
王夫人以为找到了宝玉，忙高兴地问：“在哪儿找到的，快叫他进来。”
那人却说：“宝二爷中了第七名举人。”
正说着有人来：“兰哥中了第一百十三名。”
王夫人听说贾兰也中了，心里有些安慰，就叹口气说：“如果宝玉能回来该有多好啊！”
李纨忙说：“宝玉既有中举的命，就不会走失，他这一出名，说不定没多久，就会有人把他送来呢。”王夫人听李纨这样一说，心里又宽畅许多。
只有宝钗心里悲苦，她知道宝玉看破世情，一入空门，很难回头，她以为李纨说的未免太天真了。想到这些宝钗禁不住躲在一旁暗自哭泣，自叹命苦。
且说贾政带人到金陵，安葬了贾母等人的灵枢，又派贾蓉把黛玉的灵枢送到苏州安葬。料理完坟墓的事，便接到家书，看到宝玉、贾兰考中，心里自是喜欢，后来看到宝玉走失，复又烦恼，只得赶忙回来。
一天，行到毗陵驿，遇到风雪，便把船泊在一个清静处。贾政打发众人上岸办事，自己在船中写家信，准备打发人从早地先送回家。当写到宝玉的事，正停笔思索，一抬头忽然看见船头上微微的雪影里面一个人，光着头，赤着脚，身上披着一大红猩猩毡的斗篷，向贾政倒身下拜。贾政急忙出船，迎面一看，正是宝玉。贾政惊喜万分，忙问：“可是宝玉吗？”那人似喜似忧，未及答言，只见船头上来了一僧一道，夹住宝玉说：“俗缘已毕，还不快走！”说着，三人登岸飘然而去。贾政急忙追赶，哪里赶得上。只听远处传来歌声：
我所居兮，青埂之峰；我所游兮，鸿蒙太空。
谁与我逝兮，吾谁与从？渺渺茫茫兮，归彼大荒！
贾政追寻宝玉，赶得气喘吁吁，惊疑不定。回过头来，见自己的小厮也随后赶来，贾政问：“你看见刚才那三个人吗？”小厮说：“看见的。奴才看见老爷追赶，所以也赶来。后来只见老爷，不见那三个人了。”贾政还想往前追，只见白茫茫一片，并无一人。
