贾雨村送林黛玉进荣国府后，就带着林如海的推荐信去见贾政。贾政对他颇为赏识，帮他复了职。不久，贾雨村就被派往应天府任职。
贾雨村一到任就遇上了一件人命官司。有一个姓冯的公子买了一个丫头，没想到这丫头是被拐卖的。那个拐子收了冯家的钱，暗地里又把丫头卖给了薛蟠。冯家知情后去夺取丫头，没想到薛蟠指使家奴打死了冯公子。原告告了一年的状，可是因为薛家是金陵一霸，凶犯至今没有拘拿。
贾雨村听了案情，大怒道：“哪有这等事！打死人竟然白白走了拿不来！”即刻就要发签，差遣公差将凶犯家属拿来拷问。谁知，旁边一个门子使眼色叫他不要发签。贾雨村心中疑惑，只得停了手。退堂后进到密室里，这个门子对贾雨村说：“老爷荣任到此，难道就没抄一张本省的‘护官符’？”贾雨村不明白。门子说：“凡是做地方官的人都有一个私单，上面列有本省最有权势的人家。这些人家是触犯不得的，否则不但官爵，只怕连性命也难保呢！方才所说的薛家，老爷如何惹得他！”说着，门子从衣袋里取出一张“护官符”递给贾雨村，上面写道：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大“雪”，珍珠如土金如铁。
这是指金陵四大家族：贾、史、王、薛。门子又说：“这四家都沾亲带故，一损俱损，一荣俱荣。被告就是‘丰年大雪’的薛家。”
贾雨村听说后，笑问门子：“这么说来，该怎么了结此案？”门子说：“不瞒老爷说，我不但知道凶犯薛蟠躲在哪里，就连拐子的去处我也知道。死者叫冯渊，生于小户人家，父母双亡，又没有兄弟。老爷，这样的案子还不好结吗？”见贾雨村还没拿定主意，门子又说：“小的听说老爷补升此任，全仗贾府的帮忙。这薛蟠是贾府的亲戚，老爷何不顺水行舟，做个人情，将此案了结。日后也好去见贾王二公。”贾雨村说：“你说的有理，但事关人命，我又刚被重新委任，正该竭力报国，怎么可以因私枉法呢？”门子冷笑道：“老爷说的是正理，但如今是行不通的！古人说得好：‘大丈夫相时而动’。又说‘趋古避凶者为君子’，依老爷这话，不但不能报效朝廷，恐怕还会自身难保。”贾雨村低头想了半天才说：“那就照你说的办吧。”
第二天坐堂，贾雨村虚张声势地要捉拿凶犯薛蟠，而这人自然是拿不来的。然后再将薛蟠的几个仆人带上公堂拷问，暗中叫他们谎报薛蟠“暴病身亡”，当堂判了些银子给原告作烧埋的费用。冯家得了许多银子，也就无话可说了。就这样，贾雨村徇情枉法，胡乱判断了此案。结案后，贾雨村连忙写了两封信，一封给贾政，另一封给薛蟠的舅父、京营节度使王子腾，信中说：“令甥之事已完，不必过虑。”
且说那薛蟠，也是书香世家，只因幼年丧父，母亲怜他是个独根孤种，未免溺爱纵容些，虽也上过学，不过略识几个字。况且家中有百万财产，薛蟠终日斗鸡走马，游山玩水，时常惹事。薛蟠的母亲王氏，是现任京营节度使王子腾的妹妹，与荣国府贾政的夫人王氏是一母所生的姐妹，大约五十岁上下，只有薛蟠这么一个儿子。薛蟠有一个妹妹，名叫薛宝钗，比薛蟠小两岁。薛宝钗生得肌骨莹润，举止娴静，而且知书达礼。自从父亲去世后，薛宝钗见哥哥不成器，便不再专心念书，只留心针线家务活，为母亲分忧代劳。
当今皇帝崇尚诗礼，除聘选妃嫔外，还挑选世宦名家之女入宫陪学。薛蟠早就听说京都是第一繁华之地，他便想借送妹进京待选之机，好好游览一下京城的风光，正好也避避风头。
薛家一行人到了京城后，来到荣国府探亲。贾政和王夫人商量，将薛蟠一家安置在府中东南角的梨香院中。每日，薛姨妈不是和贾母闲谈，就是和王夫人聊天。宝钗与姐妹们看书下棋，相处融洽。薛蟠整日与一群纨绔子弟交往，变得比以前更坏。
林黛玉自从进了荣国府，贾母对她万般怜爱，寝食起居，都和宝玉一样，倒把迎春、探春、惜春三个孙女靠后了。黛玉和宝玉日则同行，夜则同息，关系较别人更为亲近。如今忽然来了个薛宝钗，年纪虽大不多，却品格端方，容貌美丽，待人随和，深得人心，人人都说黛板不及她。因此黛玉心中有些不满，宝钗却浑然不觉。
这几天东边宁国府中桃花盛开，贾珍之妻备好酒宴，请贾母、王夫人等人赏花。到了中午，宝玉困了，贾母命人带他去歇息一会儿。贾珍之子贾蓉的媳妇秦氏便笑道：“老祖宗放心，只管交给我就是了。”宝玉不愿睡在上房内间，秦氏就把宝玉领到了自己的卧室。论辈份，秦氏要叫宝玉叔叔，但宝玉年纪还小，不用忌讳。
宝玉一合眼就恍恍惚惚地睡着了。在梦中，宝玉来到了“太虚幻境”，还遇见了警幻仙姑。仙姑告诉他，这里存放了普天下所有女子过去未来的簿册。在宝玉的恳求下，仙姑领着他到“薄命司”游览，宝玉看见了《金陵十二钗正册》、《金陵十二钗副册》和《金陵十二钗又副册》。宝玉正想看个仔细，仙姑知他天分高明，担心泄露天机，便拉了他出去。突然，梦中又出现了许多夜叉海鬼，把宝玉吓醒了。
