贾母自从见了宝钗，就喜欢她稳重。为替宝钗过生日，贾母拿出二十两银子交给凤姐，让她张罗酒席和戏班子。史湘云已在贾府住了几天，原准备回去的，贾母却挽留她过了宝钗的生日，看了戏再回去。
凤姐就和贾琏商量：“这个月二十一是宝钗妹妹的生日，你说怎么办？”贾琏说：“我知道怎么办？你多大的事都料理过，这样的小事还问我。”凤姐说：“大事有一定的规矩，这样的事不大不小，所以要和你商量。”贾琏想了想说：“往年怎样替林妹妹做生日，今年就怎样替宝钗妹妹做。”凤姐听了冷笑说：“我难道连这个也不知！昨天听老太太说，宝钗妹妹今年十五岁，是个整生日。”贾琏说：“那就比做林妹妹的生日多增加一些。”凤姐说：“我也是这么想的，只是没征得你同意我不敢做主。”贾琏笑说：“这个空头人情我不领，你不管我就谢天谢地了，我哪敢管你。”
生日的前一天晚上，大家都聚在贾母房中闲谈。贾母顺便问薛宝钗喜欢听什么戏，喜欢吃什么东西？宝钗知道贾母喜欢看热闹戏，爱吃甜软的食品，便投贾母所好说了一遍。贾母听了十分高兴，第二天就叫人送些衣服和玩其给她，作为生日礼物。到了生日这天，贾母叫人在内院搭了个家常戏台，选定了几出小戏：又在贾母的上房摆下几桌酒席，热热闹闹地过了个生日。
再说贾贵妃自从到过大观园后，便命探春将那天所有的题咏都一一抄录清楚，并亲自编了顺序，对它们的优劣进行评点，还命刻在大观园里的石头上。贾政便让贾珍监工，尽快办好。贾贵妃又想到，大观园是专门为省亲修的，贾政平时一定锁起来不敢让人进去，岂不是太浪费了吗？于是，便命夏太监到荣国府下了一道谕，让宝玉、宝钗、黛玉及贾家的几个小姐在园中居住，不可禁约封固。贾政接了谕旨便来告诉贾母，派人进去打扫，安设床帐。宝玉听了，高兴得要发狂。
二月二十二日，宝玉和姐妹们都搬进了大观园，宝玉住怡红院，黛玉住潇湘馆，宝钗住蘅芜院，迎春住缀锦阁，探春住秋爽斋，惜春住蓼风轩，李纨是贾政的大儿子贾珠的妻子，结婚不久贾珠就过世了，现在只带着儿子贾兰生活，她性情寡淡，因此选择了稻香村。进园住的人每人除原有丫环和嬷嬷，另外又增添了两个嬷嬷、四个丫环，负责收拾打扫。
宝玉自从搬进大观园后，心满意足，不再想别的事，每天只和姐妹丫环们在一起，或读书，或写字，或弹琴下棋，或作画吟诗，倒也十分快乐。可是过了些日子，他就又不自在起来，他的书童茗烟看他这样，便从外面买了不少小说书孝敬宝玉。宝玉从来没见过这种书，一看便如获珍宝。茗烟嘱咐他说：“千万不能带进大观园去，如果让外人知道了，我吃不了兜着走。”宝玉嘴上答应，哪会舍得不带进去，踌躇再三，便挑了几本文采好的带进去放在床头，没人时自己偷着看。
三月中旬的一天，早饭后宝玉拿了本《西厢记》，来到沁芳闸桥边桃花树下，坐在石头上细读，正看到“落红成阵”这一句时，一阵风吹来，吹落了许多桃花，落得满身满书都是花瓣。宝玉要抖落花瓣，又怕脚踩着，就兜着落花，来到池塘边，一齐投到水中。那花辩浮在水面，向沁芳闸流去。宝玉回到桃树下，见地上还有不少落花，一时竟不知怎么办才好。这时就听后面有人对他说：“你来这里做什么？”宝玉回头一看，原来是黛玉，只见她肩上扛着花锄，手里拿着花帚宝玉对她说：“你来得正好。我们把这些落花扫起来，放到水里去，刚才我已经放了不少。”黛玉说：“放到水里不好。这里的水虽然干净，一流出去就不干净了，还是把花糟蹋了。我在墙角那边有个花冢，我们把这些花扫起来，装进锦袋埋入土中，这样日子一久，化成泥土，岂不干净！”宝玉说：“等我放下书，帮你收拾。”黛玉问他：“什么书？”宝玉一听，连忙说：“不过是中庸和《大学》。”这两本书都是科举考试必读的书籍，其实是宝玉最讨厌的。黛玉说：“你又在我面前弄鬼。”宝玉说：“好妹妹，如果是你，我是不怕的，你看了千万别对外人讲。真是好文章，你要是看了，连饭都不想吃。”说着就把《西厢记》递过去。
黛玉接过书从头看下去，越看越爱看，一会儿工夫已经看了不少，心中还在默背书中的词句。宝玉问她：“妹妹，你说好不好？”黛玉笑着点头。宝玉开玩笑说：“我就是个‘多愁多病身’，你就是那‘倾国倾城貌’。”这两句话是《西厢记》中男主角张生和女主角崔莺莺谈情说爱时说的话。黛玉听了气得满脸通红，顿时竖起眉，瞪圆眼，满面怒容地指着宝玉说：“你这该死！竟取用书中的混账话来欺负我。我去告诉舅舅、舅母！”说着，眼圈就红了。宝玉急得连忙拦住黛玉说：“求你饶我这一次。我要是存心欺负你，让我掉进池子里，让癞头鼋吃了，变成个大王八，等你将来做了一品夫人归天后，我在你坟上替你驮一辈子碑。”黛玉被宝玉逗笑了，揉着眼睛说：“胆这么小，还净胡说，原来你也是个‘银样蜡枪头’！”这是《西厢记》的另一个主角红娘对张生说的话，意思是中看不中用。宝玉听了笑着说：“你也说这个，我也去告你。”黛玉说：“你曾经自夸你能过目不忘，我就不能一目十行？”两人说笑过以后，就又去收拾落花，掘土埋葬。刚筑好花冢，袭人过来对宝玉说：“我到处找你，原来在这里。东府的老爷身体不好，姑娘们都去请安了。老太太叫你快换了衣裳，也过去请安。”宝玉拿了书，辞别黛玉，跟袭人回房去换衣裳了。
宝玉走后，只剩下黛玉一人，想去找人玩，又听说众姐妹都到东府去了，一个人闷闷不乐，正想回房，就听见梨香院里笛声悠扬，歌声婉转，黛玉知道是贾府新买来的戏班中女孩在练唱，听到唱的是：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣……”“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”这是《牡丹亭》中的唱词，表达了女主人公渴望自由的心情。黛玉听了十分感伤，心里想：戏中的唱词竟然也这么美，可惜一般人只顾看戏，未必能欣赏这样的好文采，又想到《西厢记》中“花落水流红，闲情万种”的词句，黛玉十分伤感，不禁落下泪来。
